"Проклятая напасть! Так значит, злая воля чародея – похитителя волшебных книг уже проникла даже сюда! В тайное, защищенное хитроумным колдовством место. В средоточие могучей магии великого волшебника!"

Позади мальчика возвышалось нагромождение острых скал. Перед ним – кораблик, вокруг которого вскипали опасные бурунчики волн, выбивавшихся откуда-то из-под земли. А на мокрой палубе – крохотные серые путешественники, с надеждой взиравшие на него блестящими от тревоги глазенками.

Это уже не трюмные крысы, мелькнуло у Дениса в голове. Ведь как-то они приплыли сюда, умудрившись при этом не перевернуть судно! Они отлично умеют управляться и с парусами, и с реями, и с рулем. И смогут указать мне путь, как выбраться отсюда. Он, безусловно, ведет вниз, в глубину. И тут все круто замешано на магии волшебника Озорина.

В самом крайнем случае, думаю, они не откажутся передать от меня весточку на Буян.

Покуда Денис размышлял, с какой стороны начинать раскурочивать кортиком ржавый столб – палубы было все-таки жалко! – на пристань выбрался неугомонный Ой-Ёй-Ёй. Опасливо увертываясь от волн, лизавших камень возле самых его лапок, он громко запищал, привлекая к себе внимание. Когда Денис оторвался от раздумий и взглянул на него, мышиная мордочка была серьезна и даже торжественна.

– Подземная Лига Гильдии хвостатых Вольных Мореплавателей готова заключить с большим человеком по имени Денис и по фамилии, которую ему не хочется произносить, – Деловое Соглашение, – церемонно провозгласил мышонок своим тоненьким дискантом. – Пусть человек освободит наш корабль, а мы взамен выполним любое его желание, которое будет нам по зубам. Между прочим, у меня даже верительные грамоты есть.

И в знак доказательства серый малыш смущенно протянул тоненький кусочек сыра. Сыр был в двух местах слегка погрызен – скорее всего, это была проказа младшего братца Ай-Яй-Яя. Но от этого он вовсе не потерял вида официального документа.

Правда, на сырной грамоте чьими острыми зубками было оттиснуты всего два, но зато весьма многообещающих слова:

Не пожалеешь!

А ниже – хвостатая подпись и усатая печать.

– Я согласен, – с жаром воскликнул Денис. – Грамоту можете оставить себе, она вам еще обязательно пригодится в долгом пути.

Дружный писк восторга раздался с палубы парусника. Кораблик теперь качало еще сильнее. Вода все время прибывала, и даже Денису она поднялась почти уже до самых пол куртки. Наверное, на подземной реке начинался прилив.

– Минуточку! – раздался вдруг чей-то громкий и насмешливый голос.

А след в след за собственным голосом появился и.... Доминик. Видимо, все это время он прятался позади Дениса, за выступом большого камня в нагромождении скал.

– Вы-ы-ы?!

Денис был настолько поражен, что на миг даже забыл об опасности, которая исходила от этого необычного человека.

– Что вы здесь делаете?

Ничего умнее в этот момент ему просто в голову не пришло. Но кто бы на месте Дениса сейчас был умнее, интересно?

– Да, в общем-то, ничего, – пожал плечами следопыт. – Кроме того, что поджидаю тебя.

Он царапнул презрительным, полным неприязни взглядом мышиный кораблик, и скорчил недовольную гримаску.

– Признаться, я полагал, что ты найдешь сюда дорогу быстрее. Ты же все-таки будущий следопыт!

– Но почему вы – здесь? – воскликнул Денис

– Потому что это – выход из Лабиринта, – пояснил отступник. – И, прошу заметить – единственный.

Видя недоверчивое изумление мальчика, следопыт ухмыльнулся. Но все-таки снизошел до того, чтобы добавить:

– К Лабиринту приходят разными путями. Вот только вход сюда один. Но и выход – тоже.

– Как же так? – у Дениса в буквальном смысле опустились руки. Ведь все так хорошо, просто отлично складывалось еще минуту назад!..

– Чего же ты ожидал, интересно? – скрипуче засмеялся следопыт. – Вот ведь, говорят, все болезни и неприятности исходят от нервов. А по мне, так от сердца. Даже в волшебных лабиринтах. Вот вам и очередное доказательство.

– Чего вы хотите от меня? – с трудом выговорил Денис непослушными губами.

– Я ведь уже сказал, – пожал плечами следопыт. – Мне нужно прочитать мою книгу.

– Она не ваша, – гневно ответил Денис. – Она украдена, и ее нужно вернуть в Лицей. Ведь вы за этим и посланы?!

– Сначала я тоже так думал, – согласился Доминик. – Но потом поразмыслил и, представь себе, нашел другое решение. Получше первого.

– Какое же?

Мыши на кораблике затихли. Некоторые даже забились в трюм и смирно сидели там. Когда ссорятся большие, маленьким лучше переждать и где-нибудь пересидеть. Глядишь, все и образуется, твердил мышам их извечный обычай грызунов и просто – очень маленьких существ.

– Думаю, что вместе мы могли бы настигнуть похитителя и отнять у него и вторую книгу, – заметил следопыт. – Ведь они, кажется, дают ответы на любые вопросы, не так ли?

Денис хорошо помнил дипломатическую беседу Маленького Мальчика с Князем Дитером. И он уже уяснил для себя очередную очень важную истину.

Если твой враг постоянно говорит тебе в конце: "верно?", "не так ли?", "согласен?", значит, он хочет незаметно перетянуть тебя на свою сторону. Только ты начнешь отвечать на эти его маленькие, хитрые словечки, они как крючки немедленно примутся всячески подцеплять тебя и подтаскивать к согласию.

– А что будет потом? – Денис испытующе глядел на следопыта. – Вы вернете книги Берендею?

– Потом? – его собеседник чуть приподнял брови. – Что ж, может быть, и так. Давай все же решать каждый вопрос по порядку, ладно? Сначала нам нужно схватить похитителя, а уж потом вместе будем соображать, что делать дальше.

– Нет, – покачал головой Денис. – Мы не будем с вами ничего решать.

– Почему? – совершенно искренне изумился следопыт.

– Потому что вы в меня уже стреляли. И хотели убить. Я вам больше не верю.

Доминик кивнул, словно бы соглашаясь во всем, а потом неожиданно расхохотался. Это тоже был неплохой приемчик: вовремя сбить собеседника с толку – верный путь к победе в споре.

– Эх, ты, горе-следопыт! – воскликнул он, все еще отсмеиваясь. – Да неужели ты всерьез думаешь, что я промахнулся бы в тебя с шести шагов, если бы не хотел этого? Уж поверь, я знавал и не такие легкие мишени!

– А мне кажется совсем другое, – произнес Денис, незаметно оглядывая ближайшую дорожку, ведущую вглубь Лабиринта.

– Сомневаешься в моем искусстве? – усмехнулся следопыт.

– Как раз наоборот, – покачал головой Денис. После чего сказал совершенно неожиданное для себя. – Я думаю, это все – горы.