Ну и после этого, в очередной раз от пуза накормив сайшьюна его любимыми каракатицами из третьего эфирного слоя, погрузив небольшой запас продуктов и захватив самое эффективное оружие, уже полным составом – четверо мужчин и демонесса – отправились на разгадку одной из величайших тайн современности. На этот раз транспортник нес максимальный для себя груз, но впервые не испытывал особого страха от наличия внизу морских просторов. Отныне на нем имелись две перевязи с амулетами, которые при соприкосновении с водой наполняли воздухом множество емкостей. Так что утонуть шмель не смог бы и при большом желании.

Крейсер тем временем отправился на траверс разрушенной крепости, которую уже называли для удобства Авророй. Там собирались высадить рабочий десант и заняться основательной разборкой верхних, провалившихся внутрь этажей. Расчистку самого нижнего уровня подвалов, откуда вел ход в русло древней лавовой реки, знающий обо всем Лука должен был отсрочить в любом случае. Да там и так работы было, несмотря на магические умения и силы любого «строителя» из экипажа, не меньше чем на неделю.

На склоне горы, откуда вела лазейка в подземные лабиринты, сайшьюна оставили одного, сделав невидимым и перед разлукой закормив его любимыми вкусностями. Ну и затем, не слишком-то отяжеленные поклажей и оружием, поспешили в пещеру с уникальным артефактом. Теперь у исследователей хватало и сил, и знаний, почерпнутых из мемуаров «минус седьмого», так что все шли в бодром предчувствии близкой удачи.

Правда, уже на месте действительность лишний раз доказала, что она частенько не совпадает с желаниями разумных. Хотя изначально все началось неплохо: пещера выглядела нетронутой, а «всевидящее око» – готовым к немедленной работе. Но вот дальше и начались трудности, о которых в мемуарах не было и полслова. Как уже позже сделали выводы, скорее всего, предшественник Загребного семивековой давности со своими друзьями попал на ухоженный, отлаженный и идеально действующий артефакт. Предыдущие пользователи либо не успели его «заглушить», либо не сумели. Ко всему прочему, тогда среди трофеев новым пользователям достались подробнейшие инструкции, которые, вполне естественно, те и не подумали переписать заново и оставить для пользования своим далеким потомкам. По крайней мере, в мемуарах про них не было и слова. Да оно и понятно: в те времена в горах Саркая только и пришлось, что экспериментальным путем опробовать полученные знания. И зачем, спрашивается, их описывать, если бытовало у тогдашнего Загребного мнение, что подобного магического устройства больше не существует во всех мирах.

Так что нынешним исследователям пришлось начинать почти с нуля, руководствуясь лишь некоторыми подсказками да косвенными ссылками. В том, что странные устройства внутри каменных тумб являются спаренными центрами всех временных и пространственных настроек, было понятно, а вот как ими правильно пользоваться и в чем там заключаются остальные закономерности и сюрпризы, пришлось отыскивать методом проб и ошибок. Причем ошибок чуть ли не роковых.

Внутри каждого каменного постамента, которые называли также алтарями, на глубине около полуметра находился комплект вещей, весьма напоминающих некое часовое табло. Смотрелось оно поначалу и нелогично, и непонятно: большая связка бананов, пронизанных во всех направлениях тонкими спицами. Бананов насчитывалось двадцать две штучки, спиц – шестнадцать. Плюс на каждом банане по какому-то камешку. Причем все камешки одного розового цвета, но находятся в разном месте длины банана. Хотя большинство на кончиках расходящихся вершин. Каждый камешек можно было передвигать щупальцем силы, как и каждой спицей пронзать всю конструкцию на определенную глубину. Плюс еще слегка менять угол наклона самих бананов.

Для удобства Семен еще при первом осмотре назвал устройство регулировки микшерами, хотя в мемуарах его далекого предшественника употреблялось совсем иное слово, заковыристое и труднопроизносимое.

Чтобы заглянуть в камень, да еще и орудовать в нем силой, требовались умения шабена не ниже шестьдесят шестого уровня, для чего, в сущности, и был приглашен из Мрака старый, проверенный приятель Эмиль Зидан. Он священнодействовал возле одной каменной тумбы, а иномирец – возле другой. И делать все передвижения следовало только синхронно, с одним и тем же усилием. Хорошо, что можно было пользоваться голосом и координировать свои действия. Ну а трияса Люссия всеми доступными ей средствами пыталась рассмотреть в «оке» так желаемое замедление картинок. И основная задержка в экспериментах происходила именно из-за наблюдателя.

Ведь для просмотра следовало чуть наклониться над озерцом, ввести себя в некий транс и только потом вглядываться в бездонную глубину чернеющей, как зеркало в преисподнюю, жидкости. Лейт и Геберт с двух сторон страховали демонессу, потому что следовало опасаться случайного падения в чашу. Запрета на подобное деяние в мемуарах не было, но и ни разу «минус седьмой» не упомянул, что можно притрагиваться к поверхности артефакта или что-то туда бросить, кроме как в случае самой телепортации в иной мир. Значит, лучше не рисковать и внимательно следить, чтобы вошедшая в транс графиня Фаурсе не свалилась в чашу. Для этого минимальных сил полусотников вполне хватало, а сами они просто сидели по сторонам, скорее чуть ли не спиной к «оку».

Так вот как раз во время транса и нельзя было переключать микшер в иное положение: наблюдательница сразу теряла сознание от ударяющего в мозг кавардака информации.

– Ну да, – бормотал Семен во время второго такого обморока. – Никакое сознание такого всплеска не выдержит. Фактически в момент подвижек микшеров происходит некая перезагрузка всего артефакта… Вот сознание и меркнет от обилия картинок…

На что Лейт предложил:

– Ваше сиятельство, так, может, я попробую? Вы мне подскажете, как надо смотреть, и я хотя бы иногда заменю графиню.

Больше всего Загребной жалел, что сам не может просматривать чашу, а Люссию поставить на безопасную работу у алтаря. Но так как она не могла контролировать устройства регулировки в толще камня из породы, которая существовала в обеих ипостасях Изнанки, то приходилось этим заниматься самому. Тем не менее и предложение Лейта было принято. Он, правда, больше чем минуту концентрации не выдерживал, но и этого было достаточно, чтобы понять, замедляется поток информации или нет. У Геберта получалось несколько хуже, да и его магический резерв оказывался опустошен все за ту же минуту полностью. Но в любом случае помощь полусотников давала демонессе возможность хоть иногда отдыхать, стоя на подстраховке.

Именно в один из таких моментов, когда розовые камешки в микшерах сместили в самый низ, а спицы приподняли на максимальную высоту, произошла первая, весьма неприятная неожиданность. Поблескивающее покрытие чаши дрогнуло, и в лицо только начавшегося концентрироваться Лейта в медленном тягучем броске устремилась здоровенная муха величиной в два кулака взрослого мужчины. Если бы полусотник уже был в трансе, отшатнуться он бы не успел, а так каким-то чудом изогнулся, и набирающая скорость муха пронеслась мимо головы. И все-таки умудрилась резануть своими острейшими крыльями по уху человека, раскроив его надвое, словно хирургическим скальпелем. Дальше муха пролетела метра три по прямой, смешно притормозила в воздухе, несуразно развернулась, как вертолет, и полетела обратно. Но за это самое время из зеркальной поверхности успели взлететь еще две мухи.