По задумке командиров, в город отправляются пять-шесть таких боевых групп, и лишь одна остаётся в резерве, прикрывая выход из тоннеля. Олега приписали к третьему отряду, чему он не слишком огорчился. Надо сказать, он ничуть не расстроился, если бы его вообще оставили стеречь уже готовые ворота. Встречаться с неизвестными чудовищами ему совсем не хотелось.

— Что-то ты, Олег, совсем раскис! — сообщил ученику необычайно довольный Захим. — Пока всё идёт по плану, ничего запредельно ужасного не происходит…

— Наставник, на мой взгляд, пока вообще ничего не происходит! — угрюмо пробурчал Олег, вертя в руках половину лепёшки: их отряд получил приказ выступать, и завтракать пришлось уже меряя шагами тысячелетия пустовавший тоннель. — А вот как выйдем к Сердцу Камня, так мало нам всем не покажется…

— Само собой, — согласился Искусник. — Если бы всё было так уж просто, то город вернули бы ещё наши прадеды. Мы же успели вовремя, ещё бы чуть-чуть, и Тьма плескалась бы у самого завала, выискивая лазейки для прорыва наверх. Знаешь ли, с силами Мрака шутки плохи…

— Вот именно, и изображать радость по поводу этого похода в неизвестность, когда моя роль до сих пор непонятна, я поостерегусь!

Захим стёр с лица улыбку и грозно нахмурил брови:

— Олег, пока ты знаешь достаточно, а как только придёт время, то тебе скажут остальное!

Перехватив злой взгляд ученика, Захим неожиданно смягчился:

— Расслабься, ты же чародей! Представь, что сможешь узнать нечто давно и прочно забытое, обойти все эти ваши нолдские условности и увидеть ещё одну сторону магии. Вон твой старый знакомый, пусть и не колдун, а рвался сюда изо всех сил!

Олег презрительно фыркнул, но всё же спросил:

— Что-то не припоминаю своих настолько безумных знакомых…

— Я говорю о Сухарте. Ведь ты с ним, кажется, заключал союз?

— Ещё один сумасшедший… — тихо буркнул ученик и уже громко сказал: — Только что-то я его здесь не вижу…

— О, здесь как раз всё просто. У него полно дел на поверхности, и, пусть он неплохой знаток эпохи расцвета Сердца Камня, Совет его просьбу отклонил… Что такое?!

К Захиму подскочил гном в лёгкой кольчуге и с коротким мечом на поясе. Лицо у него налилось кровью, а от тела катились волны густого запаха пота. Олег с трудом сдержался, чтобы не зажать нос.

— Я из первой группы. Наши уже вышли к Малой базарной площади на верхнем ярусе города, а там мертвяки! — выдохнул прибежавший гонец, запалённо дыша. Захим тут же схватил его за рукав и оттащил к стене, чтобы не мешать движению. Олег встал рядом.

— Сколько? — деловито потребовал Захим, и его ученик вдруг подумал, что Наставник отправился в поход в очень немаленьких чинах, раз к нему посылают гонца.

— Под сотню наберётся, а может, и больше. Искусники и метатели их остановили, но и отряд двигаться дальше не сможет. Нужна помощь!

— Отец гор, слишком рано! — помрачнел Захим и покосился на ученика. Адепт Земли ответил недоумённым взглядом, отчего Наставник разозлился ещё больше. — Среди них не было никого… необычного?

Последние слова учителя заставили лицо Олега вытянуться от изумления. Мархуз подери, да что происходит, если толпа живых мертвецов уже не является чем-то необычным?!

Зато гонец вопросу совершенно не удивился.

— Нет. Неупокоенные с переродившейся плотью, затесавшаяся среди них нечисть и… всё. О ком нас предупреждали, пока не появились!

— Ф-фух, а я-то уже испугался! — Захим стукнул рунным посохом об пол, во все стороны брызнули искры.

— Десяток тварей мы смогли повалить и добить молотами, но… это ведь нежить! — уже выровняв дыхание, настойчиво произнёс воин из первого отряда. — С ними не так просто…

— Я понял! — повысил голос Захим. — Но только никто и не обещал, что будет легко! К вам сейчас вторая группа подойдёт и поможет, а у нас другая задача и другой противник. Иди.

Глядя в спину побежавшего обратно гнома, Олег медленно произнёс:

— Но, может быть, там действительно жарко! Ведь мертвяки — это… Тут некромант толковый нужен!

— Нечего здесь делать этим хфурговым Жнецам! — грубо оборвал ученика Захим. — Без Детей Тьмы как-нибудь справимся… Всё оружие зачаровали как надо, да и снаряжение подобрали подходящее. Сотник просто немного растерялся — с людьми на поверхности сталкивался, а вот с нежитью сплоховал. Решил, дурак, бойцов поберечь, а о том, что впереди ждёт, и не думает!! Ну да пока я Искусниками командую, ни капли Силы зря не потратим! Пусть вояки поработают…

— А что ждёт впереди? — тихо спросил Олег, и Наставник немедленно осёкся. Засопев, точно толстый хафф, он всё-таки выдал:

— Если не врут манускрипты, то где-то там внизу лежит один из Старших слуг Владык. Смертельно раненный, он пришёл умирать к моему народу, страшась одиночества. И предки не пошли по пути Перворождённых, не стали предателями… Мастер покинул мир живых в дальней пещере, после чего её замуровали и обрушили ход. Но спустя столетия внизу поселилась Тьма, и кто знает, что стало с умершим от чар Старшим?!

Приятно и радостно добиваться желанной цели, и чем выше ставки в игре, тем острее чувства. Так, если ты жаждешь стать единственной и любимой фавориткой короля, то, наконец, встречая утро в его постели, остаётся лишь молча ликовать по случаю победы.

Прошло уже много дней после её примирения с Гелидом Рансом, но Настя по-прежнему не могла унять нахлынувшие чувства. Лакриста и сама не знала, любит она короля или нет, но, привыкнув быть первой при дворе, лин Регнар не могла и помыслить о жизни обычной женщины. Власть подобна дурману — вызывает зависимость и медленно убивает всё то хорошее и доброе, что царит в душе у каждого.

Свою тягу быть подле государя Настя объясняла стремлением обеспечить будущее сына, но ведь так легко найти оправдание своим желаниям! И сейчас, уютно устроившись в королевских спальных покоях в посольстве Зелода в Джуге, она редко вспоминала об оставшемся в Равесте ребёнке. Маленький Селерей отправился вместе с нянькой погостить к баронессе Мальган. Вернув себе расположение Гелида, Лакриста великодушно простила «забывчивость» подруги и восстановила с ней приятельские отношения.

Дом лин Регнар остался в полном распоряжении гостей — Бернара с жёнами, хотя они совсем и не возражали против присутствия маленького ребёнка. Нолдский маг был даже слишком настойчив, пытаясь убедить Лакристу оставить малыша дома, но она решения не изменила. Жаль, конечно, нельзя взять его в Гамзар с собой, но вряд ли короля обрадует присутствие чужого ребёнка. Мало найдётся мужчин, готовых простить женщине детей от других любовников, но ещё меньше тех, кто станет мириться с их присутствием подле себя. Гелид Ранс терпением не отличался!

— Проснулась? — уже бодро спросил молодой Ранс у любовницы. Сам он встал с первыми лучами, и успел бегло просмотреть черновики договоров с купцами Джуги, подготовленные секретарём.