не имелось не то что знатности, но даже и Дара, что с некоторых пор считалось почти обязательным. Зато сам влюбленный уже в ту пору был общепризнанным гроссом и спорить с ним решались немногие. В общем, благословение было получено, потом последовала свадьба, а несколько особенно недовольных подобным мезальянсом сановников отправились в отставку.

Впрочем, как ни странно, Евгения оказалась весьма достойной императрицей и в короткий срок смогла обзавестись довольно влиятельными сторонниками среди придворных. А еще она исправно рожала детей, активно занималась благотворительностью, не вмешивалась слишком уж явно в политику, чем вскоре заслужила искреннюю любовь десятков миллионов подданных.

Время от времени, рядом с государем, конечно же, возникали разного рода девицы с томными взглядами и не по возрасту пышными формами, но ни одной из них не удалось поколебать его привязанности к жене. Не считать же, в самом деле, мимолетные интрижки изменами?

Однако, время шло, здоровье царицы было уже не то, красота несколько поблекла, а вместе с ней ушла и былая пылкость отношений. К тому же, ни один из детей императора до сих пор так и не проявил свой Дар, что наводило на определенные мысли.

И тут на Петербургском небосклоне взошло новое… Нет, еще не светило, но уже и не маленькая звездочка. Юный рейдер, пилот-ас, герой войны, а вдобавок ко всему целитель, знающий тайну омоложения и умеющий пробуждать Дар в тех, у кого его быть не могло!

Перемена, случившаяся с государыней после нескольких сеансов, оказалась настолько разительной, что многие не поверили своим глазам. Она как будто сбросила со своих плеч пятнадцать-двадцать лет совсем не простой жизни, переполненной интригами, подковерной борьбой и беременностями. И Александр снова увидел перед собой ту прекрасную молодую женщину, когда-то сведшую с ума юного цесаревича. Неудивительно, что их романтические чувства друг к другу вспыхнули с новой силой.

Ранним утром, то есть примерно часов в одиннадцать, перед спальней императрицы случился небольшой переполох. Прибывший с важным известием чиновник по особым поручениям князь Еникеев был остановлен камер-казаками, причем самым невежливым образом.

- Не положено, ваше высокородие! – хором пробасили стоящие на часах бородатые терцы.

- Но у меня приказ доложить немедля! – растерянно промямлил потомок татарского мурзы.

- Потерпит! – безапелляционно заявил ему один из охранников.

- Но государь может разгневаться, – со значением в голосе намекнул князь.

- Это еще бабушка надвое сказала, – ухмыльнулся в бороду второй казак, – а вот ежели его от энтого дела оторвать, так тут точно головы полетят!

- Какого дела? – озадаченно переспросил чиновник.

Ответом ему были лишь донельзя хитрые улыбки караульных.

- Какого черта? – высунулся в приоткрытую дверь царь, заставив замереть от испуга всех присутствующих.

- Ва-ваше величество, – проблеял князь, догадавшийся-таки по растрепанному виду царя, в чем дело. – У меня крайне срочные известия!

- Да? – скептически хмыкнул Александр, запахивая длинные широкие полы кашемирового шлафрока. – Ладно, говорите, что там у вас, только учтите, если это не война и не какая-либо катастрофа, вас ожидает мучительная казнь!

- Вот, – протянул ему донесение обмерший от страха Еникеев, после чего тихонько добавил. – Нашелся законный наследник рода Колычевых и всех их богатств…

- Да неужели? – пробурчал довольный произведенным эффектом государь, и, закрыв дверь, вернулся в альков, где его ожидала растрепанная, но счастливая жена.

Однако прежде, чем они вернулись к любовным утехам, «хозяин земли русской» успел вчитаться в текст и…

- Обманул, сучонок! – взревел он и в сердцах громыхнул кулаком по драгоценному столику с инкрустацией.

- Это в чем? – невозмутимо поинтересовалась императрица, приобняв мужа за плечи и прижавшись к нему упругим бедром.

- Да во всем! Я ему со всей душой, а он даже словом не обмолвился… нет, ну каков!

- Дай подумать, – задумалась на секунду жена. – Он вполне законный наследник всего состояния Колычевых, а ты предложил ему десятую часть…, я ничего не перепутала?

- Умеете же вы, бабы, все с ног на голову перевернуть, – пробурчал немного смутившийся Александр Николаевич.

- И потом, ты ведь хотел, чтобы компания развивалась и приносила пользу отечеству, не так ли?

- Так и что?

- Не думаю, что у Мартемьяна иные планы, так что все будет, как ты и хотел…

- Нет, это же совсем никуда не годится! Не этого я хотел, слышишь? Не этого! Ну, ничего, он у меня еще попляшет!

- Саша! – в голосе императрицы явственно звякнул металл, – ты ничего ему не сделаешь!

- Это еще почему? – напрягся Александр Николаевич, немного побаивавшийся этой интонации.

- Потому что Колычев, помимо всего прочего, знает способ, как увеличить процент прошедших инициацию. И ты не хуже меня знаешь, почему это важно для нас!

- Это точно? – недоверчиво посмотрел на жену царь.

- Совершенно!

- И почему мне до сих пор не доложили?

- Об этом пока знают только Марцева, Ермольева, Сутолмина и… я.

- Что же, – немного поразмыслив, решил император. – Пусть это и дальше будет тайной. По крайней мере, пока.

- С другой стороны, – решила сменить тактику Евгения Федоровна, – ты ведь все равно не остался внакладе.

- Что ты имеешь в виду? – заинтересовался супруг.

- Ну, ты же дал Колычеву место в Совете?

- На свою голову, – пробурчал царь.

- Но ведь глава «Объединенных заводов» и без того имеет право на представительство в этом органе. А так он получил его из твоих рук!

- Пожалуй, что и верно, – задумчиво согласился царь.

- Вот видишь, милый, твои планы увенчались полным успехом!