Глазами он высветил парочку, снова уютно слившуюся телами в призрачном кресле, и подумал: может, дело как раз в том, что у меня-то процесс начался изнутри, а Эрик подхватил заражение кожей, от слишком частого и тесного соседства с Ю? И теперь проникновение деформаций контролируется его божественной подружкой?.. Ладно, сейчас важнее другое.

– Хранители упрятали свое сокровище далеко и надежно, – заключил Горн, но кое-что не учли.

Вокруг снова померк мир, и возник другой, составленный из светящегося тумана и натянутых серебристых нитей, поющих каждая на свой лад. Впрочем, здесь, в этом месте слоя, нитей было немного, но тем проще оказалось найти нужную. С уверенностью капсула нанизалась на луч и вдоль него устремилась к далекой звезде. Покосясь на пассажиров. Горн заметил, что их обволакивает глянцевая пленка, словно бы Ю дополнительно страховала себя и Эрика. Что же, похвальная предусмотрительность…

Капсула затормозила, упершись в пылающий узел, и тотчас Горн дал команду на всплытие. Они очутились в просторном зале, посредине которого свисал до пола громадный пузырь, наполненный множеством пульсирующих мешочков, словно исполинскими икринками. Невдалеке, над операторским пультом, склонился знакомый Горну человек, вполголоса переговариваясь с двумя молодыми спецами, сосредоточенно следившими за многочисленными экранами.

Осклабясь, гигант растворил оболочку капсулы, и трое операторов оторопело уставились на божественных голышей, вольготно развалившихся невесть на чем. Первым опомнился Крис.

– Вы с ума сошли! – шепотом возмутился он. – В любой миг сюда могут войти Хранители.

– Кто? – спросил Горн. – Ах да. Хранители… Вот эти? Он щелкнул пальцами, и в зал вплыло пять матовых сфер, в каждой из которых застыл в странной позе Хранитель, застигнутый ловушкой врасплох. Сферы выстроились в ряд и замерли, будто на параде. Или на выставке уродцев.

– Посмотрите на них, Крис, – предложил Горн. – Очень они страшные? А теперь взгляните на меня.

Крис перевел изумленный взгляд на исполина и вскинул брови еще выше.

– Действительно, – признал он, – теперь вы кажетесь опаснее.

– И не только кажусь… Знаете, зачем я пришел? – Горн покосился на стылые лица Хранителей и хохотнул: – А вот они догадываются!

Не спеша он приблизился к чудовищному пузырю, похлопал по тугой пленке тяжелой рукой.

– Нет, Горн, прошу вас, – быстро заговорил Крис. – Ради Духов!..

– Именно, – усмехнулся гигант. – Здесь все делается ради Духов, Крис. – Вы еще не поняли это? Хранители ведь только затевались как собиратели знаний, но очень скоро превратились в прислужников Духов. Наверное, поначалу скопцы лишь вызывали всезнающих демонов Подземелья, чтобы набраться ума, однако переоценили себя, и те подмяли их. С той поры Хранители делают все, лишь бы обратить остальных в рабскую свою веру, ввергнуть каждого в такое же блеклое существование, отбить охоту к свободе – и этим расчистить Духам путь в наш мир. А теперь остановить Подземелье можем только мы, Крис.

– Но не таким же способом! – вскричал тот.

– А чем плох способ? – удивился Горн. – У Хранителей лишь две цели наполняют жизнь смыслом: служение Духам и самовоспроизводство… Кстати, когда у Чрева сброс?

– Через семь дней… Горн, прошу вас, отойдите от него!

– Вам страшно за этот мешок, Крис, но почему? Если мы оборвем Хранительскую цепь, а воссоздать Чрево им уже не…

– Отойдите, Горн! – отчаянно выкрикнул Крис. – Там же дети!

– Кто? – пуще удивился гигант. – Дети?.. Дружище, здесь только сотня будущих уродов, а на другой чаше, быть может, судьбы миллиардов. По-вашему, это сопоставимо?

С интересом Горн ждал ответа, но Крис лишь молча качал головой. И так же беззвучно, безнадежно таращились глаза Хранителей. Ну, наконец пробрало и их.

– Уничтожить! – громыхнул исполин. – Всю породу – под корень!.. Вам не нравится этот тезис?

– Как вам угодно, – пожал плечами Крис. – Но тогда вместе со мной. Конечно, вас это не остановит.

– Вы вправду этого хотите? Идеалы стоят так дорого, Крис, вы уверены? А если спросить, к примеру, ваших учеников?.. Ну что, парни, – обратился Горн к спецам, – примете смерть за Хранительских ублюдков?

Помедлив, те помотали головами, косясь на замороженных Хранителей.

– Видите? – сказал Горн. – А ведь это вполне славные ребята, лучшие и преданнейшие из ваших учеников. Но даже и с вами они не согласны угодить в мученики. И это норма, Крис! Зачем же становиться исключением – это нескромно.

– А может, без исключений норма опустится еще ниже, – возразил ученый.

– Вы не подумали?

– А может, нет… Как проверить? – Гигант рокочуще засмеялся. – Однако шутка затянулась, мой друг. Успокойтесь, я не собираюсь вспарывать это брюхо. Глупо лишать себя такого довода в споре – Хранители ведь на многое пойдут ради своего продолжения!.. Но я запрячу этих недоносков так далеко, что отыскать смогу лишь сам. И вы же не бросите их на произвол судьбы, Крис?

– Кто-то же должен за ними присматривать…

– Так ведь я могу и не вернуться, – усмехнулся Горн. – Хранители могут навредить мне случайно. И кто мешает Духам заняться мной напрямую?

– В любом случае я уже сделал выбор.

– Что же, похвально. Нашему молодняку будет с кого брать пример – как сказал бы старина Олт… Верно, Тигр?

Направив ладонь на Хранителей, исполин вышвырнул их из Питомника как можно дальше, чтобы они не переполошили своих раньше срока. Тем же способом Горн переправил спецов в Столицу, где стало уже почти спокойно, поскольку грабить и жечь больше было нечего.

– Крис, – сказал он на прощание, – если не вернусь, помочь вам сможет лишь Эрик. Может, с ним вам повезет больше, чем со мной.

Питомник разом сморщился в клочок и, подхваченный потоком, унесся вдаль, оставив троицу голышей парить среди серебристых, певуче перекликающихся нитей.

– Вот теперь, малыш, – каменея лицом, произнес Горн, – самое время рвануть к цели. Хранителей мы отвлекли, а кто еще сможет нам помешать?

Задумчиво наклонив голову, Эрик перебирал пальцами нити, извлекая из них странную мелодию, и вслушивался в нее, растроганно улыбаясь.

Вот как, поразился гигант, наш мальчик уже различает ноты?..

– Помнится, Тэн толковал о семи ступенях свободы, – негромко заговорил Эрик. – Слышал ты о них?

– Выходит, я не первый до этого додумался! – откликнулся Горн удивленно. – Конечно, хочешь знать, кто на самом верху? Должен тебя огорчить: из присутствующих до первой ступени не дотягивает никто.

-А Крис?

Гигант кивнул:

– Безусловно, иначе как бы мы его отыскали?

– Но Тэн утверждал, будто первоступенные вкушают мудрости Мирового Духа.