— Но почему? — воскликнула Алиса и тут же добавила: — Нас атакуют!

Индикаторное пространство вспыхнуло многочисленными сигналами тревоги.

— Мы потеряли тягу! — Алиса вводила команды с такой скоростью, что движения её пальцев практически сливались в сложный веер. — Они перегружают нам контуры силовой установки! Если сейчас не снимем нагрузку с реактора, двигатели взорвутся!

— Где анти-РЭБ защита?

— Не справляется! — Алиса не прекращала попыток исправить положение. — Их слишком много!

— Снимай нагрузку, — Тринадцатый положил руки на консоль управления огнём. — Попробуем продержаться, может, повезёт. Всю энергию на щиты, всё, что только можешь!

К маневренной группе Вузэй со всех сторон уже спешили мощные боевые клинья эскадр Мерхна. Алекс быстро оценил ситуацию. Мерхны вступят в бой секунд через пять-семь. А до этого между «Русским» и тремя десятками крейсеров Вузэй находились лишь три небольших корабля механоидов. Точно такой же сопровождал к «Русскому» огромного гиганта в их самый первый визит в эту систему. «Может, и повезёт», — мысленно повторил он, и в этот момент Вузэй нанесли удар.

— Щиты семьдесят... пятьдесят процентов! — испуганно воскликнула Алиса. — Тридцать пять! Двад... Четырнадцать! — она быстро обернулась к Алексу, словно боясь опоздать: — Я их не удержу!

Тринадцатый смотрел на изображения врагов, не в силах сдержать бессильную ярость. Слишком далеко. Он ничего не сможет им сделать. Даже нанести удар напоследок. Чебурашка на плече замер, словно кусочек серого замшелого камня, и тихо зарычал, выплёскивая злобу. Отважный мышонок был готов сражаться до конца. «Прости, дружище, но тут не поможешь даже ты...»

— Три процента! — тихо выдохнула Алиса.

Тринадцатый протянул руку и сжал её ладонь. Алиса, бледная как снег, смотрела на него и пыталась улыбнуться. Улыбка получилась печальной. Он взглянул ей в глаза. Крохотная слезинка скользнула по щеке Алисы. В этот момент оборудование Серебрякова-младшего ожило, и Алиса вздрогнула. На дисплеях появились новые данные.

— Четыре процента! — Алиса недоуменно считывала показания приборов. — Пять процен... сто процентов, — она с надеждой посмотрела на Тринадцатого: — Они прекратили огонь? Они передумали?

— Не думаю, — Алекс указал на экран.

Изображение боя приняло едва заметный синий оттенок, сквозь который было хорошо видно, как три десятка громадных крейсеров Вузэй, торопливо смыкая ряды, пытались отбиваться от трёх небольших кораблей Мерхнов.

— Мы в центре сильнейших энергетических возмущений! — Алиса внимательно изучала поступающую с аппаратуры аналитиков информацию. — Нас закрыли мощным защитным полем.

— Можешь отследить источник? — Тринадцатый не сводил глаз с разворачивающейся прямо перед ним панорамой боя.

— Не получается!

Маневренная группа Вузэй, преследуемая всё теми же тремя кораблями механоидов, потеряла два крейсера и спешно отступала к порталам. Хищная троица, выбрасывая из многочисленных пробоин языки пламени, упрямо сидела на хвосте у ящериц, словно вцепившись зубами. Вузэй предприняли ускорение, и в ту же секунду передовые корабли Мерхнов, спешившие на помощь своим товарищам, произвели залп. Пространство космоса перед дрожащими пятнами точек перехода вспыхнуло ослепительно белым светом, и автоматика на мгновение погасила обзорные экраны, предохраняя сетчатку глаз от неизбежного сожжения. Когда через две секунды изображение было восстановлено, в наблюдаемом участке космоса уже не было ни порталов, ни эскадры Вузэй, лишь чёрная пустота пространства, лениво заполняющаяся кораблями механоидов.

— Они ушли? — спросила Алиса.

— Не знаю, — качнул головой Тринадцатый. — Их накрыло залпом перед самыми порталами, а вот выдержали они или нет...

Серая тряпка свалилась с его плеча, мгновенно превратившись в серую пластину, молниеносно взлетевшую к потолку. Мышонок был доволен. Лично он не сомневался, что враг уничтожен и мы победили. Чебурашка отправил Другу несколько образов и помчался навестить актинию, его очень интересовал вопрос, не навредила ли ей РЭБ-атака. Когда актиния была испугана, её цвета тускнели, и мышонок часами о чём-то тихонько пересвистывался с ней, возвращая ей потерянное душевное равновесие.

Алиса вылезла из своего кресла и взобралась Алексу на колени.

— Я так испугалась... — она обняла его и прижалась к груди, — я подумала, что всё... что больше никогда не увижу тебя... не прижмусь вот так... — тихо шептала Алиса, и прозрачные слезинки падали на чёрную броню боевого комбинезона, тонкими нитями скатываясь по матовой поверхности.

— С другой стороны — есть свои плюсы, — Тринадцатый взял её лицо в ладони, заглядывая в глаза суровым взглядом. — Мёртвые не кусаются и не требуют завтрака!

— Балбес! — Алиса заколотила ладошками по могучей груди воина. — Я чуть с ума не сошла перед смертью! — Она засмеялась, глядя на него заплаканными и одновременно светящимися от счастья глазами: — Ты неисправим!

— А надо? — поинтересовался Алекс.

Он прижал её к своей груди и, зарывшись лицом в густые волосы, поцеловал в затылок.

— Нет, — тихо ответила Алиса, — я тебя люблю именно таким. — Она несколько мгновений молчала, замерев на его груди, после чего вырвалась из его объятий. — Ты же у меня голодный со вчерашнего дня! Сейчас я тебя покормлю! — с этими словами Алиса выскочила из помещения.

Тринадцатый посмотрел ей вслед и ласково улыбнулся. Он вспомнил, как когда-то очень давно, ещё в детстве, впервые услышал историю о двух человеческих половинках, созданных друг для друга и затерявшихся в огромном мире. С тех пор они стремились воссоединиться, но множество трудностей препятствовали им. Эта история всегда вызывала у него иронию, и это отношение с годами лишь укреплялось под влиянием жизненного опыта. Чудеса и прочее волшебство случаются только в сказках, в реальном мире существуют лишь лицемерие и подлость, ложь и корысть, всецело подчинённые достижению одной единственной цели — собственной выгоде. И горе наивному простаку, лёгкомысленно поверившему в непродажность любви и искренность чувств. Ослеплённый романтическим дурманом, он забывает перевернуть сверкающий прекрасными грёзами нежный образ любви и не видит надписей на его оборотной стороне. А ведь там чёрным по белому указано: вид товара — любовь, количество — 1 шт., артикул, штрих-код и цена. Если повезёт, то сможешь найти срок годности. Сколько раз он видел такое... Скажи ему кто-нибудь тогда, что его половинка действительно существует, просто для того, чтобы её найти, ему придётся немного подождать, всего-то каких-то две тысячи лет, он даже не счёл бы того человека сумасшедшим. Наоборот, с улыбкой бы согласился — это выглядело тонкой и очень уместной шуткой...

Алиса вернулась в сопровождении маленькой гравиплатформы, уставленной блюдами с едой. Тринадцатый стоял около узла управления огнём и внимательно разглядывал обзорные экраны.

— М-да... — иронично протянул он, указывая на экран. — А мы считали это боевым кораблём Мерхна и даже присвоили им классификацию «Тяжёлый крейсер». Забавно...