Пепел неприятно хрустел под ногами, ломаясь, взрываясь вверх фонтанами серой пыли. Вергун кашлял, прикрывая лицо рукой, казалось, черная дрянь уже забралась в легкие. Горизонт не был виден, пропала и дорога. Откуда же берется свет? Свет проникал сквозь тучи и был таким же мертвым, как и все вокруг.

– Ну вот, почти пришли, – с облегчением проговорила Мара.

Ловчий не понял, о чем она. Куда пришли? Где болота? Под ногами? С таким же успехом там может оказаться трава или снова проклятый песок.

Неожиданно пепел исчез.

И выйдя из черного сплошного занавеса, Сын Карны действительно увидел перед собой то самое место из своих полуснов-воспоминаний. Но так не могло быть.

Вергун обернулся. Нет, пепел не исчез, по-прежнему падая с неба, но уже за его спиной. Четкая граница отделяла чистую землю от засыпанной ломкими хлопьями, которые, опускаясь на землю, теряли черный цвет, превращаясь в опостылевшую серость.

– Идем! Ну что же ты стоишь?!! – Дева Клинка нетерпеливо обернулась. – Нам нужно спешить.

– Почему?

– По нашему следу идет смерть.

– Кто?

– Дкархи!

– Но как они выжили?

– Не знаю, как-то ухитрились.

– Мне понадобится меч. – Сын Карны спохватится, когда слова уже были произнесены. – Нет, забудь то, что я сейчас сказал. Я убью их как-нибудь иначе.

– Никого убивать не придется. – возразила Мара, – если ты, конечно, не будешь стоять на месте.

Она вела его мимо топких мест, попросив ступать шаг в шаг. Теперь и он чувствовал опасность, чужое желание поиграть, а затем убить. Именно поэтому хищники пока не нападали. Они были сыты, но им надоела падаль. Дкархи соскучились по горячей соленой крови. Что ж, эта встреча запомнится им надолго.

– Вот на тот холм! – скомандовала Дева Клинка.

– Что?!! – не понял Вергун, успев заметить за спиной две стремительно промелькнувшие тени.

– Наверх!!! – остановившись, Мара с силой подтолкнула его.

Вергун подчинился.

Стоя на верхушке покрытого коричневой жесткой травой холма, беглецы рассматривали приближающихся тварей. Хищники не спешили, сообразив, что жертвы не собираются бежать.

– И что дальше? – скептически поинтересовался Ловчий, доставая кинжал. – Их немного, максимум трое, я справлюсь.

– Не нужно ничего делать, – прошептала Дева Клинка. – Мы в зоне!

Сын Карны не успел задать следующий вопрос, потому что один из дкархов прыгнул, неожиданно возникнув прямо у подножия холма, и тут же с воем покатился вниз. Косматая шерсть на загривке хищника горела. От протяжного воя заложило уши.

– Это ты его слегка поджарила? – Сын Карны внимательно рассматривал невозмутимую спутницу. – А ну признавайся! Снова Звезда?

– Нет. Ты бы видел себя со стороны. Настоящий герой, уже готовый расстаться ради любимой женщины с жизнью.

– Так уж и расстаться, – ворчливо отозвался Вергун, разочарованный упущенной возможностью подраться.

– Их не трое, а целая стая, – пояснила Дева Клинка, – восемнадцать особей и вожак.

– Раньше они никогда не собирались в такие большие группы.

– То было раньше. Смотри.

Еще три зверя в точности повторили судьбу своего неудачливого собрата.

– Что в конце концов происходит? – морщась от визгливого воя, раздраженно поинтересовался Ловчий. – Ты наконец объяснишь мне?

– Радиация! – коротко ответила Мара. – Излучение стабильно. Здесь его граница. У подножия холма оно слабеет, ближе к вершине достигает пика.

– Не понимаю.

– Излучение влияет на любых местных хищников, делая для них это место недоступным. Именно поэтому здесь однажды поселились люди, возведя храм. Вон он. Если отсюда присмотреться, можно увидеть вершину пирамиды.

Сын Карны обернулся, над чахлыми деревцами возвышалась острая каменная верхушка.

– Почему именно пирамида?

– Равнобедренный треугольник. Так выглядит то, что лежит в земле. У космического модуля такая же форма, вот только вместо грубого камня железо. Тут был когда-то возведен целый храмовый комплекс, где местные жрецы служили тайные службы, устраивая кровавые жертвоприношения. Кости их жертв по-прежнему усеивают всю округу. Считалось, что облученная вода, протекающая под храмом, имеет целебные свойства. К сегодняшнему дню уцелела только пирамида, потому что была самым устойчивым строением из всех.

Дкархи больше не появлялись. Об их присутствии напоминал лишь едкий неприятный запах паленой шерсти.

– Спустимся вниз? – предложил Вергун, кивая в сторону пирамиды.

– Да, пожалуй. – Дева Клинка почему-то медлила.

– Что-то случилось?

– Звезда только что предупредила меня. Через час, а может, меньше, тут произойдет землетрясение. Нужно отыскать маяк. Спускаемся…

– Как он выглядит?

– Не знаю.

– Как же мы будем его искать?

– Он должен находиться в самом сердце модуля, там, где ты когда-то нашел меня.

– Теперь помню, – кивнул Ловчий. – Но меня вел безликий голос.

– Коммуникатор бортовых систем, – в очередной раз произнесла непонятные слова Мара. – Система знала, что долго поддерживать криобиоз не сможет, поэтому искала для меня подходящий носитель. Те люди, что раньше жили по соседству, не подходили. Знаешь, ты очень вовремя забрел в это место тогда, много лет назад. Словно чувствовал, что я погибну. Ты пришел и спас меня.

– Я бы с удовольствием сделал это еще раз, – усмехнулся Сын Карны. – Именно тогда я впервые осознал, что такое надежда.

Кажется, она не поняла его. Но он не стал пояснять. Заново родиться суждено не каждому.

А ему вот удалось.

Все было таким же, как и тогда. Сколько лет прошло? Сотня? Две сотни? Три? Вергун не мог точно сказать. А может, прошел всего лишь год? Он боялся спрашивать Мару. Боялся ее ответа. Ведь определенность тут же обнажит фальшивку… поддельную память, созданную той, кого он считал своей союзницей. Карна отвергла его в самом конце пути. Он больше ей не нужен. Вергун часто тайно мечтал об этом моменте, но, когда он наконец настал, осталась лишь зияющая пустота там, где должно находиться сердце.

– Почему ты остановился?

Голос Девы Клинка подействовал словно удар ножа. Ловчий вздрогнул, по-прежнему не находя в себе силы переступить порог тьмы, начинающейся в двух шагах. Он знал, что назад уже не будет возврата. Худшая пытка из всех, и отступать, по сути, некуда. Его лишили всего. Он сам себя лишил. Чего теперь жалеть, колебаться?

Мара ждала. Мара не торопила, хотя могла спуститься в круглый зев железного туннеля первой. Почему-то для нее было очень важно, чтобы первым порог переступил именно Вергун. И он заставил себя сделать этот последний роковой шаг.