В рекомендованной мною Жорику и крайне противопоказанной Упырю статье раздувалась очередная сенсация. И раздувалась, надо заметить, не на пустом месте. Поскольку газеты мне в руки попадаются, как вы понимаете, нерегулярно, начало этого занимательного скандала я пропустил. Хотя оно и к лучшему. На момент, когда мною была найдена эта газета, к освещаемой ею истории успели подключиться ученые. Что избавило меня от необходимости отделять зерна от плевел – их сепарация была уже скрупулезно проведена авторитетными экспертами.

Все началось с одного антикварного интернет-аукциона, на котором месяц назад была выставлена на продажу старинная бронзовая чаша. Ее продавец пожелал остаться неизвестным, однако едва лот появился в аукционных каталогах, как на него тут же заявили права двенадцать весьма солидных и, что характерно, ничем не связанных друг с другом компаний. В поданных ими требованиях говорилось примерно одно и то же: данная чаша по праву принадлежит им и в данный момент числится украденной. Поэтому ни о какой ее продаже не может идти речи. А хозяевам аукциона, во избежание проблем с законом, надлежит как можно скорее снять вышеуказанный предмет с торгов и вернуть его правомочным владельцам.

Само собой, каждая претензия была подкреплена всеми необходимыми документами. С юридической стороны – совершенно безупречными. Разнились они лишь датами зафиксированного похищения чаши, самое раннее из которых состоялось двести лет назад, а последнее – во втором десятилетии нынешнего века.

Ситуация выдалась воистину уникальной. Да, случались в истории аукциона подобные скандалы – не без этого. Но чтобы количество претендентов на спорный лот – да еще столь влиятельных претендентов! – составляло дюжину, такого устроители сего мероприятия – тоже, к слову, довольно уважаемые люди – на своем веку не припоминали. Причем молниеносная реакция, с какой откликнулись на начало продаж чаши все ее якобы настоящие владельцы, свидетельствовала: каждый из них давно и неусыпно следил за тем, когда информация о ней всплывет на просторах Мировой паутины.

Попытка выйти на контакт с продавцом и призвать его к ответу не удалась. Прознав каким-то образом, против кого ему придется иметь дело, нынешний владелец чаши предпочел исчезнуть и тщательно замел за собой следы. Надо полагать, он понятия не имел, что за вещь очутилась у него в руках, а иначе вряд ли вообще стал бы сбывать ее таким рискованным путем.

Зато проведенная дотошная экспертиза яблока этого раздора имела куда более любопытный результат.

Оказавшись перед толпой воинствующих истцов, для которых было впору открывать отдельные торги на право владения чашей, аукционисты не поскупились и исследовали ее у лучших экспертов на ультрасовременном оборудовании. Выяснилось, что возраст данного бронзового изделия исчисляется двумя тысячами тридцатью годами и отлито оно было на Ближнем Востоке, а конкретно – в Палестине. Также не осталось секретом и то, что совсем недавно чаша была вынесена из Пятизонья, откуда вот уже пять лет тек неиссякаемый ручеек «черного» антиквариата.

Само по себе это, конечно, еще ни о чем не говорило. Мало ли было сделано в тот эпохальный для человечества период в Палестине бронзовой посуды? Однако знаковый возраст находки и неожиданная – синхронная и бурная – реакция на нее акул делового мира вызвали у аукционистов закономерную оторопь. Кому бы из двенадцати истцов они ни передали чашу, одиннадцать других ее зубастых соискателей это дело явно так не оставят и покажут заложникам непредвиденных обстоятельств кузькину мать.

И загнанные в угол антиквары приняли единственное спасительное для них решение: переложили свою проблему с больной головы на здоровую, сдав злополучную чашу в Интерпол вместе со сведениями о всех претендентах на нее.

Откуда при этом произошла утечка информации в прессу – уже из полиции или от самих решивших подстраховаться аукционистов, – пока никто не выяснил, но шумиха поднялась знатная. Охочие до сенсаций журналисты быстро разнюхали, что половина компаний-соискателей Святого Грааля (а иначе его теперь никто не называл) была тесно связана с высшими кругами различных церковных течений, а то и вовсе основана их представителями. Выведать подноготную прочих участников скандала было намного сложнее. В итоге дотошные репортеры высказали предположение, что эти фирмы вполне могут принадлежать каким-нибудь тайным мистико-религиозным орденам и обществам. Подобная версия легко объясняла повод, побудивший, казалось бы, никак не связанных между собой солидных людей со всех концов света затеять этот закулисный спор.

История сенсационного артефакта, наличие у него чудодейственных свойств и причина, по которой он очутился в России, а впоследствии – на территории Зоны, – в данный момент выяснялись. Активно, но пока безуспешно. Церковь и оскандалившиеся дельцы благоразумно воздерживались от каких-либо комментариев, дожидаясь окончательных результатов расследования. А взбудораженный научный мир и обычные, желающие поверить в чудо люди взывали подключиться к разбирательству…

Правильно – Мерлина!

Только ему – общепризнанному эксперту по Пятизонью – было по силам пролить свет на московский этап одиссеи Грааля. И именно Пожарского, а не Жорика дожидался я в своей чернобыльской берлоге, собираясь как на духу рассказать Семену все, что мне известно о нужном ему и прочему миру артефакте…

– Не могу в это поверить! – ошалело молвил Жорик после шумного, протяжного выдоха, коим он подытожил прочтение сенсационной статьи. – Матерь Божия! Да ведь я держал в руках тот самый Грааль и даже пил из него!..

– И теперь, согласно легенде, ты должен обрести вечную жизнь, – добавил я. – Хотя то, что ты, балбес, не послушался меня и остался в Зоне, вряд ли даст тебе шанс проверить, доживешь ли ты до следующего миллениума или поединка с Дунканом Маклаудом. Впрочем, меня больше тревожит не то, что ты загнал Упырю величайшую историческую реликвию за пятнадцать баксов, а то, что я, испив из нее, лишил Грааль всей его чудодейственной энергии. Вполне вероятно, что навсегда. Ты хоть представляешь, Жорик, что я наделал? Да Герострат по сравнению со мной – малолетний поджигатель скворечников!

– Ну… вы ведь это не нарочно, – робко попытался утешить меня брат Георгий. – Мы же изо всех сил старались не «убить» артефакт. Но кто бы знал, что ваша зараза может с такой скоростью передаваться по воде!

– Я знал, – признался я, – но до последнего момента надеялся, что Грааль окажется сильнее моего паразита. И что он за тварь такая, если против нее спасовала реликвия, прежней мощи которой хватило бы на то, чтобы сокрушить даже Сатану? Или, может быть, Дьякон говорит правду: в меня действительно вселилась сатанинская сущность, напрямую причастная к Катастрофе и образованию Пятизонья?.. Тогда, мой друг, пожалуй, ты тоже прав: мне и впрямь пора начинать кусать локти и рыдать в подушку. А еще лучше взять револьвер и вышибить себе мозги, покамест я не натворил в мире еще больших бед.

– Зря вы так думаете, Геннадий Валерьич! Очень даже зря! – категорически не согласился со мной Дюймовый. – Не знаю, сколько вы успели в Зоне зла наделать, но, уверен, – намного меньше, чем тот же Дьякон или этот маньяк с нацистскими замашками – Хистер. Но ведь они-то по-настоящему добрые дела неспособны совершать в принципе. А вы, когда захотите, вполне это можете. Почти как Механик, только он, конечно, гораздо реже вас сталкерам в помощи отказывает.