– Называйте меня ««крыло» Лупус» либо просто «крыло», – потребовал «серый» – он уже говорил это вначале, но услышали, как видно, не все, хотя говорил громко. – А ты что скажешь, Валентин? – указал он на кого-то из сидящих за спиной у Эдуарда.

– Одно время я служил Октагону, «крыло» Лупус, и как-то мне пришлось столкнуться с королевским графом-Драконом, – последовал ответ. – Но сражением я бы это не назвал: с поля боя мы бежали, не помня себя. Всаднику не дано противостоять Владыке, «крыло», вам ли этого не знать!

– Одинокому всаднику – вне всякого сомнения, – одобрительно кивнул «серый». – Да и в составе отряда себе подобных шансов у всадников будет немного. Но если мы говорим о битве между Драконами, то в ней всадники могут сыграть свою – и немаловажную – роль, – Лупус щелкнул тумблером на стене, и в воздухе перед ним возникло световое изображение Владыки. – Вот перед вами Дракон во всей его дарованной Гнездом мощи. Ни спереди, ни с одной из четырех сторон пытаться атаковать его в «седле» не имеет никакого смысла, ибо любой отважившийся на это безумец будет уничтожен ранее, чем сумеет приблизиться на дистанцию выстрела. Однако остается корма, – указал он нужное место на модели, – менее защищенная, и главное – подходы к ней попадают в «слепую зону», иными словами, того, кто атакует сзади, особенно если это крохотное «седло», «главы» на мостике не видят. Здесь, правда, всадника ждет своя опасность: смертоносное излучение двигателей, но оно исходит импульсами, в промежутке между которыми можно успеть осуществить атаку. Все известные случаи поражения Дракона отрядом всадников явились следствием удара в корму. Поэтому, зная о своем уязвимом месте, Владыка теперь всегда идет в бой «с расправленными крыльями» – в сопровождении собственных «седел», – еще один щелчок тумблера, и вокруг модели возникла россыпь мелких огоньков. – Они прикрывают своего Дракона от чужих всадников и – при благоприятных условиях – сами атакуют чужого Владыку. Тактические приемы, используемые для обороны, мы с вами разберем в следующий раз, а пока поговорим об атаке. Она всегда осуществляется глубокой колонной, одной или несколькими, если есть возможность их организовать. В каждой колонне обычно не менее полусотни «седел». В случае если колонн несколько, основной является лишь одна из них, задача прочих – отвлечь на себя внимание противника, распылить его силы, навязав ближний бой. Пробившись сквозь строй обороняющихся, основная колонна наносит удар в корму Владыки. При благоприятном стечении обстоятельств даже полудюжины прорвавшихся «седел» может оказаться достаточным, чтобы причинить Дракону существенный ущерб и вынудить его выйти из боя. Именно этот маневр – прорыв колонны к корме Дракона нам с вами и предстоит отработать в первую очередь. У кого какие вопросы?

– У меня вопрос, «крыло» Лупус! – взметнул руку к потолку длинноволосый Татион и, не дожидаясь разрешения, продолжил: – Вы сказали, пятьдесят всадников в колонне, прорваться должны шесть – а остальные что?

Эдуард, признаться, даже не сразу взял в толк, что именно желал прояснить для себя караванщик, зато «серый» понял все верно.

– Остальных ждет вечная слава как с честью исполнивших свой долг перед Владыкой, – ответил он.

– То есть девять десятых всадников в колонне – смертники? – уточнил Татион.

– Жизнь каждого из нас в руках Владыки, – пожал плечами «крыло».

– Ну, знаете! – вскочил со своего места длинноволосый. – На это я не подпишусь! Сдохнуть ни за что? Увольте! Ваше Драконье Пламя – вы в нем и горите, а меня не впутывайте! А вы что молчите? – повернулся он к остальным всадникам. – Или так и пойдете, как жертвенные овечки, куда он прикажет? Ладно – но без меня!

Среди мобилизованных прокатился легкий ропот, однако открыто поддержать смутьяна желающих не нашлось.

– У тебя есть наследник-оруженосец, Татион? – спросил тем временем у длинноволосого «крыло».

– Есть, конечно, – буркнул тот, разочарованный пассивностью товарищей. – А что?

– Займет твое место, – спокойно сказал «серый», делая шаг к длинноволосому. Откуда в руке у «крыла» взялся разрядник, Эдуард заметить не успел.

Треснул выстрел, и Татион рухнул на пол. Всадники, не исключая Эдуарда, шарахнулись в стороны.

– У кого еще есть вопросы по тактике? – невозмутимо поинтересовался Лупус, пряча оружие в кобуру.

Вопросов не оказалось. Оно и понятно: все же доходчиво объяснили.

– Я знаю, для чего они нас так изнуряют, – заявил Хайм, вихрастый мальчишка лет пятнадцати, неделю назад нечаянно унаследовавший «седло» всадника Татиона, не пережившего первый же инструктаж «крыла» Лупуса.

Втроем – этот самый Хайм, Эдуард, известный здесь всем под именем Атанасиуса, и всадник Валентин, бывший октагонский наемник, – они сидели на застеленной койке, нижней из трех ярусов, и воздавали должное пузатому кувшину эля. Прочие их товарищи и соседи по кубрику, общим числом семь, в изнеможении расползлись по своим постелям и на долю в хмельном напитке, выданном, вообще-то, на всех, не претендовали.

Удивляться тут было нечему: гоняли новоиспеченных драконьих всадников на износ, выжимая до последней капли. Учебные полеты начинались с рассвета и прекращались поздно вечером. Инструкторы – да, именно так они здесь и назывались, словно взяли пример со старого сэра Роджера, некогда учившего Эдуарда азам пилотажа! – сменяли друг друга (было их, включая «крыло» Лупуса, четверо), а подопечные их пахали без роздыха. Никогда – ни когда сам только учился летать, ни позже, когда уже учил других – Эдуард не сталкивался с подобной полетной нагрузкой.

Отрабатывался ими по большей части один-единственный маневр – прорыв колонны в хвост Дракону противника. Владычьи всадники из драконьей крови строили оборону, мобилизованные новички атаковали. Убийственное излучение двигателей Дракона изображалось мерцающим багровым сиянием: попал под засветку – считай, погиб. Но до сияния этого нужно было еще сначала добраться.

Глубокая колонна, используемая драконьими всадниками, – тот же классический рыцарский клин, только сильно вытянутый в длину и перестающий расширяться уже после третьего-четвертого ряда составляющих его «седел». Место Эдуарда-Атанасиуса было почти в самом ее хвосте – так решил «крыло» Лупус по итогам первого же дня тренировок. Это означало шанс добраться до вражеского Дракона живым, но это же повышало спрос: если от возглавлявших колонну всадников не требовалось почти ничего, кроме более-менее осмысленной стрельбы по площадям, перед помещенными в арьергард уже стояла задача непосредственно атаковать чужого Владыку. Когда большинство из товарищей Эдуарда, «сбитые» турнирным оружием, давно дрейфовали в пространстве, наслаждаясь отдыхом – кто заслуженным, кто нет, – он только готовился зайти на цель.

Уже после первой дюжины учебных атак Эдуард понял главное: прорваться к Владыке, поразить его «под хвост» – в уязвимую корму – и уйти, не попав под излучение, невозможно в принципе. Точнее, возможно – если у тебя «седло» Третьей Верфи – скоростное и дальнобойное. На обычном, кои имелись у всех прочих всадников, кроме него самого, – нет. Если повезет, можно успеть выстрелить, убраться прочь живым – без шансов.