— Я — Хартстрайкер, — бодро сказал Джулиус. — Но нашему клану принадлежат Америки. Даже мы не такой большой клан, чтобы централизованно управлять всей той землей, потому у нашего клана есть давняя традиция позволять каждому дракону выбирать территорию и управлять ею. Забрав СЗД, я добавляю город к общей территории Хартстрайкеров, но я — не Бетезда или кто-нибудь, выбранный в Совет дальше — буду управлять делами драконов в городе.

Когда другие драконы заворчали, Джулиус поднял палец.

— Пока вы не стали жаловаться, это не означает, что остальные будут отрезаны. Как дракон СЗД, я планирую сохранить город нейтральной территорией. Я хочу сделать город местом, где драконы всех кланов могут собраться и поговорить, не боясь предательства. Каждый из вас может работать, получать выгоду и заниматься делами в моем городе. Мое требование — делать это мирно, без убийств и сражений, без войн кланов. И я предлагаю себя как нейтральную третью сторону, чтобы разрешать споры кланов, чтобы их можно было унять без обычного кровопролития.

— Это твоя уловка? — фыркнул Аркнисс. — Играть миротворца? Заставить нас приходить к тебе?

— Это не уловка, — упрямо сказал Джулиус. — Это надежда. Мы потеряли так много сильных драконов из-за глупой драмы кланов, включая моего дедушку, Кетцалькоатля, — его мать издала сдавленный звук, который Джулиус проигнорировал. — Моя цель — не дать этому повториться. Это не должно быть тяжело. Мы — драконы, самые умные, хитрые и находчивые существа в этом мире. Если мы не можем найти выход из проблемы разговором, то ее нельзя решить. Нам нужно безопасное место для этого, и это я хочу построить, — он стукнул тростью по выжженному ковру. — С этого момента я — Джулиус, Дракон СЗД. Любой, кто хочет бросить мне вызов за этот титул, могут сделать это сейчас.

Он остановился, слушал, но комната была тихой. Никто, даже Аркнисс, не спорил с ним. А потом Лао, кузен Цилиня, заменявший императора тут, медленно поднял руку.

— Золотой Император поддерживает решение Джулиуса Хартстрайкера, — спокойно сказал он. — В этой поддержке мы чтим наш долг. Любой, кто против него, против нас.

— Хартстрайкеры поддерживают его, конечно, — быстро сказал Иен, не дав Бетезде открыть рот и напомнить драконам в комнате, как он ненавидели ее. — Мы считаем, что нейтральный СЗД — лучший вариант для всех, и мы направим всю мощь против тех, кто будет этому угрожать.

— И мы поддерживаем его, — сказала Свена. — Младший Хартстрайкер долгое время был союзником моего клана, и я не могу придумать способа лучше использовать его навыки, чем в его плане на этот город, — она холодно улыбнулась Джулиусу. — Он же приручил Хартстрайкеров. Думаю, мы все хотим увидеть, что за чудо он может сотворить.

Другим это понравилось, и Джулиус выдохнул.

— Спасибо за вашу поддержку, — он старался звучать не так радостно, как ощущал себя. — И приветствую на моей новой территории. Теперь… — он широко улыбнулся. — Чем могу помочь?

* * *

— Видишь? — Боб передал бинокль Черному Размаху, который сидел рядом с ним на лесах, окружающих еще восстанавливающийся отель напротив того, где драконы проводили встречу. — Что я говорил? У него все было продумано.

— Ты уже не можешь мне указывать, — едко ответил конструкт, хотя посмотрел в бинокль. — Ты просто угадал.

— Догадки тут ни при чем, — гордо сказал Боб. — Это, старый друг, был навык. Я знаю все свои активы, и Джулиус самый надежный, особенно в таком, — он радостно вздохнул. — Они будут звать его «Джулиус Миротворец», будут слетаться к нему со своими проблемами еще до конца года, запомни мои слова.

— Конечно, будут, — сказал Черный Размах. — Потому что ты будешь их посылать, распространять эту глупую кличку, — он передал Бобу бинокль. — Это не предсказывание будущего, когда ты все подстраиваешь.

— Плевать, как ты это зовешь, пока это происходит, — ответил Боб. — И ты не переживай. Мой младший брат там строит будущее, которое ты всегда хотел. Ты должен помогать мне помогать ему.

— Кто говорит, что я против? — Черный Размах загадочно улыбнулся. — Я же тут? Несмотря на штуку на твоем плече.

Боб побледнел от ужаса, его ладони закрыли голубку, сидящую у его шеи.

— Не слушай его, милая, — прошептал он. — Он просто завидует, что ты со мной.

Птица заворковала в ответ, и старший пророк поднялся и вздохнул.

— Ты все показал, теперь мы можем идти? Встреча продлится до полуночи, а ты обещал угостить меня местным блюдом. Что-то из собаки?

— Кони-дог, — Боб вскочил на ноги. — Это не собака, но тебе понравится. А напротив подают курицу и вафли!

Черный Размах выглядел встревожено.

— Зачем добавлять курицу в вафли?

— О, мое милое, невинное дитя, — Боб обвил рукой плечи высокого пророка. — Это будет твой лучший отпуск.

Черный Размах снова вздохнул, но не боролся, Боб повел его вниз с лесов к лифту для работников, голубка летела за ними в холодном зимнем воздухе.

* * *

Встреча длилась до часу ночи. Джулиус устал к десяти. Учитывая состояние его тела, он должен был уйти раньше, но план, чтобы драконы говорили, а не убивал, работал так хорошо, что он не мог заставить себя остановиться. Когда встреча кланов закончилась, он помог разрешить три войны кланов — все были глупыми — устроить торговую встречу пяти кланов и уговорил Свену и Амелию взять в ученики младших драконов, чтобы помочь развить угасающее искусство магии драконов. Начало было чудесным, но лучшее было в конце, когда он ковылял с тростью и увидел Марси, ждущую в коридоре отеля.

Он не ожидал, что увидит ее еще раз этой ночью. Делегация Мерлинов все еще была занятой. Уговорить их прийти и поддерживать их первые десять минут было тяжело, учитывая их пересекающиеся обязательства, и он не обиделся, когда они ушли, когда началось обсуждение политики кланов. Он полагал, что они перешли к рассмотрению следующего мирового кризиса, но, когда он вышел, она была там, ждала его у лифта в том же красивом длинном платье, в каком была на встрече.

— Эй, — сказала она.

— И тебе «эй», — ответил он, подходя с улыбкой. — Что ты тут делаешь?

Она укоризненно посмотрела на него.

— А ты как думаешь? Ты только стал Драконом Детройта. Я тут, чтобы помочь тебе отпраздновать! — ее взгляд стал хитрым. — И я забронировала нам номер в отеле, ведь уже поздно, и тебе точно надоела больница.

Ему нравились ее мысли.

— Ты не представляешь, — сказал он, нажал на кнопку лифта. — Спасибо.

— Не за что, — сказала она, взяла его за руку. В лифте Джулиус понял,