– Что это? – ошарашенно вопросила я, рассматривая столь полюбившуюся кинематографистам-фэнтезятникам архитектуру.

– Перевал, – с неподкупной честностью ответил Хозяин. – И единственный путь в Убежище.

– Это не перевал, это – задница! – вынесла свой вердикт я. Глазастый согласно тряхнул головой, давая понять, что копыта его не будет на этой шаткой конструкции без перил и дополнительных точек опоры. – Я туда не пойду, я не самоубийца.

– Боишься, эльфеныш?

– Да, боюсь. А вы нет?

Мой покровитель молчал, наслаждаясь моей реакцией. А что тут такого? Если я не боюсь высоты, то это не значит, что я не боюсь с нее падать, да еще неизвестно куда. А куда, кстати?

Я вылезла из седла (конь наотрез отказался подходить к краю пропасти) и осторожно заглянула вниз. Дна видно не было, только хлопья желтоватого тумана клубились где-то на глубине. Нет, ну это же дурдом какой-то! Канатная дорога и то ближе к земле проходит!

– Ну не может такого быть, чтоб этот плод больной фантазии был единственной дорогой в это ваше Убежище! – Я оглянулась на Хозяина. – Ни один нормальный человек по этому мосту не пройдет! Там же даже держаться не за что. А если ветер? Меня же просто сдует, я маленькое и легенькое существо!

– А разве я имел в виду мост?

– А что же еще? Как-то же надо перейти на ту сторону? Или не надо?

Я уже ничего не понимала. А Хозяин не торопился отвечать на мои вопросы. Он спешился, подошел ко мне и уставился куда-то вдаль.

– Нет, ну честно! Вы ведь там уже были? И что? Изображали пьяного канатоходца над котлом с серной кислотой? А лошади?

– Не знаю как насчет лошадей, никогда не задумывался. – Его рука легла на мое плечо. Ой, какая же она была тяжелая. – Но люди обычно попадают в Убежище вот так…

…И меня швырнуло вперед.

Летела я недолго, но подумать за это время успела о многом. В первую очередь о том, что все мужики – козлы, а Топиэр айр Муллен – предводитель стада, самый круторогий и упрямый. А еще – самый жестокий человек во всей Предонии, прав был Кьяло. Зачем главе внешней стражи возиться с магичкой, если у него ко мне по всем законам логики должна быть исключительная неприязнь?

Говорят же: хочешь победить врага – стань его другом. И вот результат – одной богопротивной ведьмой в этом мире стало меньше. И никаких свидетелей, никаких подозрительных исчезновений. Для всех, кто знал мою историю, – я просто вернулась домой.

Хоть бы Кьяло не стал нарываться на лишние неприятности и поскорее удрал из этого чертового замка. А то, что с замком тоже не все чисто, – факт! Вот чем они все там, хотела бы я знать, питаются? То есть я уже в курсе, какую гадость они там едят, но где ее берут? Картошка на голых камнях не растет, это даже я знаю, а потенциального мяса я нигде не видела и не слышала. А каждый раз везти пищу в горы из какой-нибудь ближайшей деревеньки… Это же сколько телег понадобится…

А про привидение я вообще молчу! Даже думать не хочу, откуда там мог взяться этот эфемерный глюк. Аллена-то небось тоже некроманткой была, вот и…

Стоп!.

Глюк!!! А где Глюк?

Зверь остался в сумке, притороченной к седлу, это я помнила совершенно точно! Ну он там Хозяину задаст! И вообще, где он только нахватался таких дурных привычек – детей в пропасть выбрасывать. Это… это…

– …бесчеловечно!

– Что бесчеловечно?

Я не сразу смогла очнуться от собственных тяжких раздумий. А уж когда очнулась… Нет, я не Красная шапочка, я – дура! Это же надо было так опростоволоситься! Не распознать, что пропасть – иллюзия, а ощущение падения – наваждение… Позор мне и двойка в четверти. Если дома узнают – засмеют!

Я и Хозяин стояли на полянке, густо заросшей зеленой кошачьей травой. Кошек, впрочем, поблизости не наблюдалось. Зато неподалеку паслось целое стадо рыжих коров. А прямо перед нами возвышался терем. Другого названия для этого здания, целиком собранного из деревянных бревен, я так с ходу и не подобрала.

Вот уж действительно – Убежище. Спрятались так, что без подсказки в жизни не найти. Фантазеры, мать их…

– Бесчеловечно каждый раз так падать неизвестно куда и думать, приземлишься или нет. Как будто нельзя было как-нибудь попроще…

– А вы тоже хороши! – Я честно пыталась выглядеть возмущенной, но, кажется, была для этого слишком рада. В конце концов, не каждый же день готовишься к встрече со смертью, которая вдруг не происходит по техническим причинам. Хотя… В последнее время – именно каждый день. А то и по несколько раз. – Ну могли хотя бы предупредить? А вдруг бы у меня от пережитого ужаса разрыв сердца случился?

– Ну не случился же. А если бы и сказал – ты ведь все равно не поверила бы.

– Ну и что… Можно же было попытаться… Вот вас небось в первый раз сюда никто не толкал. – Я, честно говоря, просто не могла представить, сколько человек должно было собраться вместе, чтоб затолкать в пропасть моего покровителя. И сколько из них после этого осталось лежать с пробитыми головами, ломаными руками и свернутыми носами.

Хозяин посмотрел на меня, как смотрят на детей, спрашивающих, почему звезды не падают с неба:

– Нет, в первый раз я сюда сам навернулся. Нечаянно.

– А-а-а-а… А вы тут часто бываете?

– Да. Аж два раза. В смысле вот этот – второй.

Романтический образ подернулся будничной дымкой. Ну правильно, а чего я ждала? Если бы я еще знала, чего ждала…

Тьфу, что я вообще несу?! По-моему, это вообще не я…

– Ну что, пошли? – Хозяин подтолкнул меня к терему.

Но тут из ниоткуда раздался то ли рев, то ли вопль… Совершенно невероятный звук, как будто сборная верблюдов, слонов и носорогов пытается переорать гудящую шеренгу пожарных машин. И этот звук неотвратимо приближался. А уж его источник…

Вы когда-нибудь пробовали выкидывать лошадь из окна многоэтажки? И не пробуйте – зрелище не для слабонервных. Видимо, Глазастый решил-таки последовать за мной и сейчас испытывал на себе все прелести свободного падения. Причем я-то прекрасно видела, что он просто стоит на полянке, зажмурившись, и орет. А откуда-то из глубины сумки ему вторит тоненький посвист Глюка. Но эти двое сейчас с сумасшедшей скоростью неслись по направлению к земле. По крайней мере, им так казалось.

Наконец «падение» закончилось, и конь разлепил глаза. Увидел меня. Улыбнулся.

Признаться, я была очень рада его видеть – ведь даже не попрощалась. Да и без глючного крыса было как-то… неуютно.

Глюк, словно подслушав мои мысли, высунул нос из сумки, растопырил усы, принюхиваясь к окружающей местности, и переполз на меня. Ну все, теперь я была готова ко всему.

– О, это за нами.