Сидящая рядом со мной наставница и, вероятно, напарница Триш болезненно поморщилась.

По возвращении ей перевязали голову и наложили несколько швов на левую щеку, однако от доклада начальству ни рана, ни головная боль, ни рекомендации целителей ее не избавили. И как только стало известно, что у нас еще один труп, все главное Управление поднялось на дыбы. В квартале Ремесленников случилась настоящая буря, которая, полагаю, не утихла до сих пор. А нас троих, включая Триш, сразу после беседы со следователями немедленно вызвали к Корну.

При мысли о погибшем парне Лора дернула щекой.

— Не знаю, шеф. Когда я спустилась в подвал, Крис стоял у стены, а над ним склонился этот… это нечто. Я даже не успела ничего толком рассмотреть, кроме того, что оно было очень похоже на призрака!

Я недоверчиво на нее покосился.

Какой призрак? Мужик был совершенно обычным! Морда, одежда… даже значок! Или наш убийца из той же категории, что и моргул? И умеет становиться материальным по собственному желанию?

— Он с тобой говорил? — не меняя позы, осведомился Корн.

— Нет. Я даже понять ничего не успела, как он схватил Криса за глотку и одной рукой вскрыл его, будто устрицу! Никогда такого не видела. Кровищей всю стену залило, словно из фонтана. А когда эта тварь отбросила тело в сторону, я… я растерялась, шеф. Тогда-то этот урод меня и увидел, а потом… прыгнул, наверное? Не поняла даже, что это было. Помню только, как щеку обожгло и как летела спиной вперед. Еще морду его помню полупрозрачную — когда он приблизился, я его все-таки успела рассмотреть. Но что было дальше, не знаю, потому что очнулась уже в реальном мире, когда подлатали целители.

— Триш?

— Я вообще ничего не видела, — тихо ответила девчонка, когда Корн, наконец, отнял руки от лица и устало посмотрел на молодую сотрудницу. — Когда я прибежала, в подвале никого не было.

— Как могло получиться, что ты оставила напарницу одну?

— Я действовала по инструкции. Дом мы к тому времени уже осмотрели — предварительно с помощью визуализаторов, а затем и на темной стороне. Следов нежити не было. Так что, когда Крис не ответил на условленный знак, мы не сильно встревожились. Но Лора все равно пошла проверить, что с ним. Спустилась в подвал. Мне велела остаться у входа, на случай, если кто-то войдет или если Крис все же успел выйти на улицу. Почти сразу я услышала шум, прибежала на помощь, а там Лора лежит. И Крис… уже не дышит.

— Хокк, почему он вообще оказался в вашей паре? — сухо осведомился маг, отставив удрученную девчонку в покое.

— Простите, шеф, — прикусила губу наставница. — Вы же знаете — Дертис не умеет ходить на темную сторону, а в одиночку там делать нечего. Вот Крис и напросился с нами, пока напарник был занят в доме жреца. Правила ведь этого не запрещают.

Корн тяжело вздохнул.

— Пока вы находитесь на виду друг у друга — нет.

— Вы правы, — виновато понурилась Хокк. — Но Крис же неуправляемый совсем… был. Я велела ему ждать у входа, а ему приспичило подвал осмотреть. Как он выразился на всякий случай. Вдруг мы, когда приборы использовали, что-то пропустили? Идея, конечно, была так себе, но возвращаться назад, чтобы дать ему подзатыльник, мне показалось нелепым, так что да, все правильно: это моя вина. И я готова понести наказание.

Но начальство неожиданно покачало головой.

— Если не Крис, то погиб бы кто-то другой. Или ты, или Триш, или кто-то из тех, кто еще оставался в тот момент на темной стороне. Рэйш, твое мнение?

Я перехватил тяжелый взгляд начальника главного столичного Управления и невольно посочувствовал мужику.

Два трупа за одно утро, причем оба убиты непонятной тварью с интервалом буквально в полсвечи, да еще когда одной из жертв являлся сотрудник Управления, а мы до сих пор не только не поймали убийцу, но даже понятия не имели, что это за тварь…

Честное слово, Корну я не завидую. Когда о случившемся узнает пресса — а гибель жреца долго скрывать не удастся, — его живьем сожрут. Если не высокое начальство, так обыватели. А если станет известно, что в городе орудует мертвый маньяк, с удивительной легкостью вырезающий сердца у живых, то в столице начнется такая паника, что хоть стой, хоть падай.

— Рэйш? — нахмурившись, повторил Корн, когда я не ответил сразу.

Я вздохнул.

— Боюсь, ничего нового я не добавлю, кроме того, что, когда я встретил эту тварь, она выглядела живее всех живых и была очень похожа на обычного темного мага. Цвет волос, глаз, даже то, как он реагировал…

Демон! Да он даже сквозь линзы воспринимался обычным человеком! Хотя об этом я, разумеется, никому не докладывал.

— Но что-то же тебя насторожило, раз ты без разговоров всадил ему железку в брюхо? — еще больше нахмурился шеф.

Я ненадолго задумался.

— Разве что скорость, с которой он перемещался по темной стороне. Тот факт, что он, в отличие от остальных, не захотел закрыть лицо платком. И еще запах…

— Что за запах? — тут же насторожился Корн.

— Тварь пахла пылью, — наконец определился я с терминами. — Знаете, старым таким тряпьем, которое много лет пролежало в закрытом сундуке и которое вдруг задумали потрясти. Живые так не пахнут. Нежить, впрочем, тоже. А все непонятное на темной стороне меня учили сперва рубить, а уж потом смотреть, что это было.

Корн тревожно забарабанил пальцами по столу.

— И какие у тебя есть мысли по этому поводу?

— Убийство жреца, скорее всего, его рук дело. Один и тот же способ, вырванные сердца, похищенные души… Ваш парень тоже ведь остался без души?

— Маги только что подтвердили, — сумрачно кивнул Корн.

— Тогда считайте, что убийцу мы знаем, так сказать, в лицо. Насчет того, почему он принял такой облик, ничего сказать не могу, как и о том, почему нам с Хокк он представился в разном виде. Но это не моргул. Точно. И я впервые видел, чтобы кто-то мог собраться воедино после того, как его разрубили на части, и после этого спокойно ушел, словно ничего не случилось.

— Если это нежить, то как она сумела добраться до жреца? — не поверила Триш. — С Крисом-то понятно — он находился на темной стороне. Как и мы. Но отец Кан? Он-то умер у себя в комнате!

— Не только маги умеют преодолевать границу между мирами, — ровно отозвалась ее наставница. — Демонам это умение тоже доступно. Правда, не всем и не везде. Наверное, как и другой высшей нежити. Да, шеф?

Корн с задумчивым видом откинулся в кресле.

— Границы миров нередко истончаются сами по себе. В местах наибольшего скопления магической силы. В храмах. На старых капищах…

— Или просто в хорошо намоленном месте, — кивнула Хокк. — Жилище истово верующего жреца для этого вполне подходит, и какая-нибудь особо наглая тварь действительно могла до него дотянуться. Даже при отсутствии зеркал. Там и нужен-то был всего один удар. Но вряд ли обычная нежить рискнула бы разгневать темного бога. Они же все под фолом ходят. Как и мы с вами.