— Лучше — просто «баксовая», — мрачно парировал я. — Так как насчет экономического эффекта? Ты же умник, должен был уже прикинуть, что к чему.

— Я прикинул, — кивнул Гордей. — Отсюда нужно вынести часть материала — для презентационных целей. Листов двести-триста.

— Так это всего одна книжка, — удивился я.

— Книжек тоже захватим. Но я имел в виду «а четвертый» формат. Тут я приметил несколько стопок чистой бумаги, вроде как для принтеров.

— А зачем тебе именно А4?

— Есть кое-какие соображения, — туманно пояснил Гордей. — Дорогой я обдумаю детали. Но твои двадцать штук, думаю, выгадаем.

Честно признаюсь, слово «выгадаем» мне сразу не понравилось. Выгадаем — значит получим часть от чего-то большего, как результат некой хитрой комбинации. Что, интересно, он задумал?

— Ну, как вы? — рассеянно спросила Анка, видя, как мы с понурым видом выбираемся из пробоины в стене библиотеки. Этот вид мы репетировали с Гордеем почти десять минут, прилагая героические усилия, чтобы не прыснуть со смеху.

— Эх… Сама видишь — макулатура одна, — удрученно кивнул Гордей на два объемистых тюка-баула, которые мы соорудили в библиотеке из подручного материала, главным образом старых портьер.

— А клад? — вежливо поинтересовался Арвид.

После обстоятельного выяснения отношений с дочерью выглядел он неплохо, чего не скажешь о контролере. Тот по-прежнему валялся без чувств под металлическим столом, не проявляя никакого желания присоединиться к обшей беседе.

— Сами видите, — развел руками Гордей, для верности встряхивая один из тюков. — Макулатура сплошная. Чертов Стервятник…

Анка подошла ко мне, участливо погладила по плечу — вполне невинный, целомудренный жест, между прочим.

— Тебе очень плох-хо?

Я лишь махнул рукой и поскорее отвернулся. Так научил меня Гордей, чтобы не сболтнуть лишнего или случаем не выдать себя как-то иначе. Золотая тактика, кстати. Что говорить, когда нечего говорить?

— Я думаю, мы постараемся как-то тебе помочь, — рассудительно сказала девушка. — Ведь правда, отец?

Арвид состроил жуткую гримасу, в мгновение ока вновь превратившись в прежнего Аспида — мрачного и злюшего, как ядовитый змей. И любезно улыбнулся дочери, лишь слегка растянув уголки плоского, бесстрастного рта.

— А что это у вас? — указал он на наши тюки.

— Ценные бумаги. Научная фантастика зарубежных писателей, — вздохнул Гордей. — Не уходить же из библиотеки с пустыми руками. А Трубач фантастику страсть как любит. За ночь прочитывает любую книжку от корки до корки. Слышь, Трубач? Не забудь потом вернуть книги в библиотеку. До указанного срока.

Если это и была шутка, то никто ее не поддержал. И я в том числе.

— Угу. Не забуду мать родную. И отца-духарика, — ответил я совсем уж севшим голосом.

Думаю, на меня в эту минуту и впрямь было больно смотреть. Прямо Станиславский и Немирович-Данченко. Какой актер во мне гибнет! Не организовать ли мне в будущем при «Лейке» драмкружок?

— Бедняжка, — с жалостью произнесла Анка. И вновь погладила меня, на сей раз по макушке.

Арвид внимательно проследил за движениями ее руки и покачал головой.

— Ну, что, пора собираться в дорогу?

Мы с Гордеем угрюмо взвалили на спины каждый по тюку с ценными бумагами — если бы только Анка или Арвид знали, насколько они ценны в действительности! — и одновременно шагнули вниз по лестнице, ведущей вверх. В смысле, синхронно оступились.

— Осторож-жней, — участливо сказала Анка. И первой стала подниматься.

— Я догоню вас, — сказал Арвид.

Мы с Гордеем переглянулись.

Неужели старый змей не поверил нашему спектаклю и решил пошуровать в библиотеке лично?

— Нужно попрощаться со старым другом, — объяснил Арвид свои намерения. И так недвусмысленно усмехнулся при этом, что мы поспешно зашагали следом за Анкой.

Ни к чему нам видеть то, что сейчас произойдет в виварии.

Что бы там ни произошло!

We take you to the twilight zone

It is the twilight zone

You better shake your bones

And come on down the twilight zone

Come on baby!

«Twilight Zone», 2 Unlimited

Анка с отцом уносили с собой из вивария «синтезатор» кодовых частот. Мне кажется, не для того, чтобы уже завтра кинуться управлять зоновскими крысами, тушканами или кем похуже, а чтобы опытный образец больше не попал ни в чьи руки. Впрочем, каждый из этой сладкой парочки стоит другого, и если они и придумают «синтезатору» применение, это будет поистине гремучая смесь ментальных возможностей, помноженных на безудержный авантюризм и неженскую решительность.

Думаю, они и сами это понимают, а потому постараются сохранить прибор в тайне от любых ментальных мутантов Зоны, жаждущих неограниченной власти.

Несколько лет спустя я всерьез заинтересовался старинной историей о дудочнике и крысах. Как вы понимаете, в одной укромной библиотеке, скрытой от чужих любопытных глаз, у меня открыт постоянный абонемент. И я во время одного из наших с Гордеем визитов туда разыскал прелюбопытную книжицу. А именно — репринтное издание старинной монографии какого-то дореволюционного автора о дьяволе и том, как с ним бороться.

Отдав должное гонору и гордыне автора, я с удивлением прочел, что жителям средневекового немецкого городка Гамельн, где и случилась вся эта заварушка, вовсе не нужно было объяснять, кто же таков был неизвестный крысолов. Для них он как раз был очень даже известным!

Гамельнцы ни на йоту не сомневались, что однажды ненастным осенним утром их городишко посетил сам дьявол. А наводка на это самая что ни на есть элементарная: по средневековым германским поверьям, именно крысы находились у дьявола в полном и безоговорочном подчинении.

Получается, что Князь Тьмы был их контролером! И хозяином крысиных королей.

Тут и впрямь было отчего чесать в затылке.

Пока же загадок и без того хватало выше крыши. Начиная от причин, по которым припять-бумага приобрела столь необычные свойства, и заканчивая странным поведением карты Стервятника на последней стадии нашего похода в Агропром-2.

— Думаю, причина появления припять-бумаги — некая механическая мутация, — глубокомысленно изрек очкарик, когда мы с ним уединились по нужде. — А то и наномутация.

За Анкой, да и за нами теперь приглядывал Арвид, а его ментальных способностей хватало, чтобы отогнать от нас всевозможных мутантов и хищников в радиусе пары километров как минимум.

— Хотя, признаться, я еще ни разу в жизни не встречался с подобным явлением, — признался он. — Карта же Стервятника — еще более странный феномен. Похоже, на нее каким-то образом были нанесены два маршрута одновременно. Причем первый был основным, с определенным приближением, а второй — корректирующим. И в некоторый момент вступала в силу корректировка.