Бросив последний взгляд на яйцо и удостоверившись в отсутствии какой-либо активной жизнедеятельности, я скомандовал компьютеру: «Отключись!» — и опустил лицевой щиток.

— Ну?

— Оно такое огромное, — произнес я, — что мне даже страшно представить, кто его снес.

— Оно одно? — уточнил Улюлюм. Он, видимо, рассудил, что при наличии двух претендентов на должность Сокрушителя лучше обеспечить фронтом работ обоих.

— Одно.

— А…

— Паразитов я не видел.

— Но…

— Конечно, они могли и прятаться, — не стал я спорить. — Или вообще ведут ночную жизнь.

— Это как? — не понял Улюлюм.

— Кабак, девчонки, водка… — пояснил джинн, высунув свою наглую морду из кувшина.

— Это хорошо, — расплылся в улыбке мой конкурент.

Впрочем, на этой самой конкуренции я не особо настаиваю. Готов уступить славу за сущий бесценок: временный прокат дракона. Слетаю домой, разберусь с тетушкой, дабы более мне не вредила, и… Вернусь? Или останусь? Ведь там все блага цивилизации, работа, а здесь… Оленька.

— Это приятно, — вставил имперский князь. — Но для здоровья вредно.

— Понятно. Минздрав предупредил, — произнес я. — Буду осторожен.

— Так они что, ночью повылезают из своих нор? — уточнила Агата.

— Может быть. А может, они живут под землей, как кроты, и выбираются лишь для того, чтобы вершить свои гнусные дела.

— А какие гнусные дела вершат выползшие кроты? — тотчас заинтересовался Улюлюм.

— А я откуда знаю?

— Мало ли…

— Какие будут предложения? — поинтересовался я.

— По коням! — схватившись за меч, воскликнул Улюлюм.

— Перекусим? — внес лепту в обсуждение дальнейших действий Торригон Багрон.

— Нужно ждать дружину, — заявила Агата.

— Тебе решать, как поступить лучше, — прижавшись к моему боку, произнесла Оленька. Мне это нравится.

— Фрук? — ткнув носом в бок Викторинии, предложил Тихон. — Фрук-фрук-фрук…

— Лучше напасть и разбить яйцо, пока паразиты не подозревают о нашем присутствии, — уперся Улюлюм. — Боитесь? Я сам пойду!

— Подожди. — Я остановил его благородный порыв. — Хорошо. Предположим, ты прорвался к яйцу, разбил его, а дальше?

— А что дальше? Слава, уважение, признательность спасенных людей…

— Я так понимаю, что из яйца должен вылупиться цыпленок, но поскольку это драконье яйцо, то вылупится дракончик. Логично?

— Ну…

— А едва вылупившийся дракончик, пусть он и огромный, как Змей Горыныч в купе с Годзиллой, совершенно беззащитен, как и все новорожденные. А это значит, что некоторое время его нужно будет оберегать от опасностей. Я уж не говорю про то, что надо его кормить, менять подгузники, присыпать тальком попку и… и чего там еще делают с новорожденными драконами?

— Но Великий дракон прилетит уже взрослым, — начал было спорить растерявшийся от обилия доводов Улюлюм. — И все будет хорошо.

— Ага! И всем и вся… Чтобы вернуться из звездных далей — или куда там он улетел? — дракону понадобится время. И боюсь, не день и не два. И все это время нужно заботиться о дракончике. Но даже если из яйца вылупится сам Великий дракон, то, пока он придет в себя после стольких-то веков сна, пройдет довольно много времени, и его охраной нужно будет кому-то заниматься.

— Наверняка, — поддержал меня имперский князь.

— Пожалуй, — слезая с коня, сдался ретивый герой.

— Фрук? — продолжая гнуть свою линию, поинтересовался повзрослевший демон с планеты Ваурия.

— Такие дела, — произнес я, ставя точку в споре.

А было время, когда я крышу Ватикана держал…

Скульптура атланта из музейного запасника

Я построил прибывшую к нам на подмогу дружину и, вспомнив учения и нашего ротного старшину, проорал в подражание ему:

— Здравия желаю, орлы! — Но вместо ожидаемого «ав!.. ав!..», в которое сливается ответное приветствие, молодцы замялись и вразнобой ответили в том плане, что здоровьем не обижены и впредь постараются его не подрывать сверх меры.

— Не посрамим отечества? — поинтересовался я, несколько потеряв нить происходящего.

— Уж мы постараемся, — заверили меня.

— Вот и ладно. — Я пожал плечами. — Значит, действовать будем так…

— Исполним все в точности, как повелите, батюшка сокрушительный воевода!

— Да погодите вы… — Я замахал руками, несколько растерявшись.

«И придумали же — „сокрушительный воевода“. Так и до разрушителя дойдут. А там и в историю с этим прозвищем войду. Иван-разрушитель. Да… О чем это я? Какая история?! Но ведь сам виноват. Нечего привередничать было: то мне витязь Триединого дракона не по нутру, то Иван-сокрушитель излишне напыщенно звучит. Вот ребятки и расстарались, придумали прозвище поскромнее, к народу поближе. Ну да уж ладно…»

— Завсегда готовы.

— Ведь я еще не сказал, что делать!

— Ить и не нужно ничего говорить, намекни токмо маленько, а ужо мы расстараемся.

— Хорошо. Намекаю. Будем бить супостата в хвост и в гриву. Но только если сам сунется. А соизволит вести себя тихо, и мы соответственно ответим на мирную инициативу: пройдем тихонько, организуем круговую оборону — но это только ради мира во всем мире, — яйцо расколем, дракончика окружим теплом и лаской и будем дожидаться подхода основных сил.

— Выполним, — пообещали бойцы. — Будем бить так, чтобы хвост к гриве прирастал. Ты главное, батюшка сокрушительный воевода, пальчиком в супостата ткни и скажи, когда начинать эту самую мирную инициативу.

Одного взгляда на их молодые добродушные лица хватит, чтобы понять: если эти сказали, то выполнят. В смысле срастят хвост с гривой.

При первом знакомстве каждый из них представлялся, но я даже не пытался запомнить их имена. Смысл? Я их в лицо не скоро научусь различать, уж больно похожи. Словно братья-близнецы или генетические дубли — клоны. Но представить себе двадцать одного близнеца я не могу даже теоретически. Люди все же не хомячки. А до клонирования наука в этом мире не скоро дойдет, если извне не будет вмешательства. Ей, науке в смысле, еще самой зародиться нужно. Ибо алхимиков-самоучек и знахарей-самородков если и можно отнести к ее предтечам, то очень далеким. И представить два десятка перевертышей сложновато… Так что своей схожестью они обязаны не столько близости генетического кода, сколько искусственному отбору, произведенному ведунами — настоятелями соборов Триединого дракона. Каждый из отобранных в отряд бойцов должен обладать определенными качествами: силой, ловкостью, мастерством владения оружием и сверхчеловеческой выносливостью.