– Я уми-раю! – выкрикнула с запинкой, но тем не менее выкрикнула.

– Всего лишь погружаешься в оздоровительный сон, – успокоил меня Рид и наконец-таки соизволил разорвать зрительный контакт. Тяжелые веки самопроизвольно опустились на глаза, а круговорот пестрых картинок начал затягивать сознание. – Без Дара Высшего ты беззащитна, и я не могу рисковать тобой, бесценная. – Ринго… то есть Рид больше не коверкал букву «в», да и вся его речь стала звучать иначе. Он изменился, набрался сил, уверенности… А я, напротив, ослабела, и борьба со сном давалась мне с каждой секундой все сложнее. – С-с-спи, – шепнул демон, коснувшись моего лба длинным пальцем. – С-с-спи, маленькая Арэ. Потом я приведу к тебе твоего Хранителя, чтобы пополнить запас магии в твоей крови. С-с-спи… тебе будут сниться чудесные сны. Обещаю, тебе такая жизнь понравится! – Последняя фраза коварного существа растаяла в вихре ярких образов, окруживших меня. Сон?

Тысячу раз прав был Арацельс: я действительно дура!

Он дождался, когда дыхание девушки станет глубоким и ровным, а бледные щеки чуть порозовеют. Затем выпустил из ментального капкана несчастного моракока и, проследив, как его обессиленная тушка падает на холодный пол каэры, приступил к изменениям. Сила, отданная доверчивой Арэ, наполняла Дух, позволяя совершать самые смелые трансформации. Она принадлежала ему, подчинялась… как же давно он не ощущал ничего подобного! И вот… свершилось! Стечение обстоятельств, глупость полукровки Эры, жадность Высшего по имени Лу и любовь двух малолетних идиотов, соединенных узами Заветного Дара. Такое не могло быть простой цепочкой совпадений. Это судьба! Именно судьба! И никак иначе. Сама судьба вернула ему жизнь, силу, власть, Карнаэл и… все семь миров. Именно судьба подарила ему эту спящую девочку – сосуд для силы, вырабатывать которую он сам больше был не в состоянии, но… ведь можно пользоваться ее запасами. А для поддержания этого хрупкого создания он будет погружать ее в сон, кормить, поить и иногда устраивать встречи с супругом. Гениально!

Черный туман колыхался и вздрагивал, кружился и раскачивался, замирал и… снова начинал движение, постепенно уплотняясь. Медленно, по крупицам Рид восстанавливал свое собственное тело, черпая необходимый материал из окружения. А спустя полчаса из тайной каэры, обвешанной кучей охранных заклинаний, вышел высокий мужчина в черных одеждах. Того же цвета волосы доходили ему до середины спины, на бледном лице играла самодовольная улыбка, отблески которой виднелись в ярко-синих глазах.

– Ну, здравствуй, Карнаэл. Я вернулся, – продолжая улыбаться, прошептал Хозяин, и за его спиной полупрозрачной волной всколыхнулась призрачная флора. – Я тоже тебе рад, – прикрыв глаза от удовольствия, сказал мужчина. – Очень рад. Но… сначала надо закончить кое-какие дела…

– Хи, не так я представляла нашу сегодняшнюю встречу, Катрина, – нервно хихикнув, проговорила появившаяся посреди комнаты Лилигрим. Она прошла сквозь распластанного на полу Ринго и остановилась напротив лежащей девушки. – Но этот вариант тоже сойдет. А может, он даже предпочтительней первоначального. После того, что вы с Арацельсом вытворяли там… хм… – Прищурившись, призрачная блондинка продолжала изучать безмятежное лицо своей землячки. – Вряд ли он отдал бы твое тело мне. Ну, ничего… Я не гордая. То, чего не дают… – Девушка коварно улыбнулась. – Беру сама. Итак, спящая красавица, пора встава-а-а-ать, – протянула она нараспев и, зажмурившись, слилась с Катей, которой снился чудесный сон, и ничто мирское ее сейчас абсолютно не волновало.

Мая очнулась от хриплого стона, переходящего в злобный рык. Он раздался где-то далеко… или близко? Девушка открыла глаза и, сев на мягком ковре из листьев, завертела головой в поисках источника странного звука. Что-то было не так. То есть… все было не так! Хороший от рождения слух галуры стал еще острее, тело приобрело несвойственные ему силу и гибкость, значительно превосходящие те, которыми одарила кровницу природа, а еще в нем поселилась приятная легкость. Девушке даже показалось, что стоит ей подняться на ноги и она непременно взлетит. Но самым непривычным в этом списке новых ощущений было то, что вирта прекрасно видела в полной темноте. Каждую мелкую деталь внутри черного дриддерева, каждый листочек, каждую складку шершавой коры и… верхний край лестницы в правом углу. Помня о блокировке способностей, девушка резко подскочила, подняв ворох черных листьев в воздух, и рванула к выходу. Рык повторился. Но теперь он больше походил на рваный кашель, сквозь который пробивались слова… или даже фразы. «Я выиграл бой!» – упрямо повторял чем-то знакомый голос и снова тонул в приступе кашля. Галура замерла на ступенях, не зная, стоит ли нестись сломя голову туда, где явно было небезопасно. То, что ничего хорошего там не происходит, Мая чувствовала нутром. А здесь, под защитой толстых стен дерева, ей было хорошо и спокойно.

– Р-р-р… Я же победил! – яростно выкрикнул мужской голос, и Мая, узнав Иргиса, побежала вниз.

Вернее, полетела, перескакивая через несколько ступенек и едва касаясь рукой перил. Ей понадобилось совсем немного времени, чтобы спуститься с самого верхнего этажа дерева и, на ходу раздвинув завесу лиан, выскочить в открытый проем.

«А летать я все-таки не умею!» – пронеслось в голове перепуганной галуры, когда она, не удержав от неожиданности равновесия, с жалобным «мяв!» рухнула с ветки вниз. Приземление прошло в лучших традициях кошки – на все четыре конечности. Но боль от этого не утихла. Поднявшись с четверенек, девушка мрачно осмотрела свои поцарапанные ладони и не менее мрачно пробормотала:

– И чего я за ним бегаю-то? – Ее мохнатое ухо дернулось и чуть повернулось, ловя искомый звук. Галура услышала хриплое дыхание мужчины и тихий смех, сопровождающийся мелодичным звоном бубенцов, а еще… запах свежей крови!

Больше кровница не думала. Перепрыгивая через извилистые переплетения корней, она обогнула гигантский ствол и… застыла, глядя широко распахнутыми глазами на открывшуюся перед ней картину. К горлу девушки подкатился ком: зрелище пугало, а еще от него веяло полной безысходностью.

– Ты уже проснулась, дочь моя? – улыбнулась стоящая напротив дерева женщина и обратила на галуру свой ласковый взор. Ласковый… Мая невольно поежилась под ее немигающим взглядом, но с места не сдвинулась. Ее не покидало ощущение, что одетая в шелка особа о пробуждении девушки знала давно, а все эти вопросы были лишь ширмой, призванной скрыть осведомленность. – Располагайся, – указав жестом на ближайший корень, предложила фиолетовая дама. – Я покажу тебе, как следует обращаться с непокорными, – многозначительно сообщила она, переключаясь на окровавленного Иргиса, скованного, словно цепями, тонкими щупальцами гибких корней. – Смотри и учись. Тебе пригодится.

Девушка сглотнула мешавший дышать ком и тихо зашипела. Происходящее ей не нравилось, но как остановить этот кошмар, она тоже не знала. Находясь под впечатлением от многочисленных событий, Мая не придала особого значения тому, как спокойно реагирует на чарующий голос Ин, не обратила внимания и на слой черного пепла, покрывавший землю вокруг. Она вообще ни на что не могла смотреть, кроме осунувшегося лица Хранителя, на котором, как два кристалла, горели ярко-голубые глаза. Непокорные, злые… и потому, наверное, особенно красивые.