– Все это очень подозрительно, – заметила девушка. – Слышала про нелюдей, которые могут влиять на разумных. Надо было им уничтожить это существо…

– Ну надо сказать, пророчества здорово помогали мусорщикам – они вовремя убрались из-под удара Роя, – ответил Алекс.

– А ты не думал, что нелюди таким образом могут втираться в доверие… чтобы потом уничтожить всех одним ударом? – нахмурилась девушка.

– Такое возможно, – согласился капитан. – Но это уже не важно – Высшие уже позаботились об этом саркофаге. Так что мы так и не узнаем, кто там сидел…

– Мне кажется, что они тебя просто используют! – заявила Каслия.

– Ага, а я использую их, – ухмыльнулся капитан.

Когда Алекс посетил жилой модуль псионов, он уловил чувства одаренных – восторг Сири, энтузиазм Чимты и готовность помочь хранителя традиций. Купаясь в лучах их эмоций, он испытывал ощущение некоей общности, причастности к чему-то важному.

Псионы не возражали против присутствия Рисса, и он внимательно слушал диалог – землянин согласился с доводами ученого, пригласив его.

– Ты хотел познать суть? – Женщина плавно приложила руку к груди.

– Да, – ответил землянин. – Рукт утверждал, что у моей сущности безграничный потенциал. Что это вообще такое?

– Ключ. Чизахи считают их аналогом симбионтов, используемых нашим видом. Исчезнувшая цивилизация Храл’Си пришла к выводу, что эти сущности оставлены Предтечами, чтобы резко ускорить развитие вида…

– Но зачем? – спросил Алекс.

– Тебе знакомо понятие «протокультура»? – спросил Нульг.

– Да, что-то припоминаю…

– При достижении определенной ступени развития цивилизация делает качественный скачок, который дает новые возможности, нивелируя различия между видами… – взял слово Рисс.

– Можно сформулировать и так, – согласилась Чимта. – Храл’Си верили, что Древние ставили целью объединение разумных в одну общность…

– При чем тут давно исчезнувшие нелюди? – прервал женщину Алекс.

– Твой разум принял ключ – ты готов перейти на новую ступень развития, – улыбнулась женщина. – Процесс изменения уже запущен…

– Но я не хочу никуда переходить! Мне нужно научиться пользоваться свойствами ключа. Закрываться от чужого воздействия, читать мысли… делать то же, что и Рукт.

– Ты используешь ключ только для того, чтобы убивать, – констатировала женщина.

– Ну да, больше ничего он делать не хочет! – согласился Алекс.

– Твое развитие ущербно… но мы постараемся это изменить! – торжественно заявил Нульг.

– Каким образом?

– Слияние. Инициация. Ты уже участвовал в подобном во время Испытания… – ответила Чимта. – Ты готов?

– А нет ли других вариантов? – поинтересовался землянин.

– Чувствую твое беспокойство. Это абсолютно безопасно… – мягко сказала Сири. – Я проделывала это несколько раз. Не сопротивляйся, они сделают все правильно…

Глава клана задумался – в свое время один псион уже советовал подобное, но тогда землянин отверг предложение. Однако эти люди пока не вызывали опасения, и интуиция молчала – взвесив все «за» и «против», капитан принял решение.

– Готов! – ответил Алекс, проваливаясь в яркий мир силовых линий и полей.

Яркие энергетические сгустки двух псионов слились в одно целое, и большой пульсирующий шар затянул землянина внутрь…

Алекс ощущал себя как некое бурлящее образование – больше всего оно походило на ветвящееся и переплетающееся гигантское дерево, расположенное в серой мути. Отростки из аморфного вещества тянулись во всех направлениях. Кое-где в сплошной массе он чувствовал прорехи, которые очень медленно зарастали.

Чувствуя себя пауком, сидящим в огромной паутине, он попытался управлять этим организмом, но разум отказывался осмыслить подобную сложную систему. Единственное, что получилось, – вырастить несколько тонких отростков, которые вскоре отпали и исчезли.

Геометрия окружающего пространства стала меняться, и землянин запаниковал – он чувствовал: происходит что-то не то. Переплетающиеся ветви сминались и рвались, а Алекс ощущал боль. От некогда гигантского образования стали отрываться приличных размеров куски – землянин понял, что теперь управлять оставшимся становится проще.

Время растягивалось – теперь Алекс воспринимал окружающую серую муть как медленно текущую жидкость, пропитывающую миллиарды открывшихся в его теле пор. Сейчас он улавливал отдельные звуки, складывающиеся в уже знакомый шепот.

Когда все неожиданно закончилось, он открыл глаза – голова была непривычно ясная, мир вокруг воспринимался несколько по-другому. Сидящая перед ним на корточках Чимта устало улыбнулась, а землянин ощутил ее удовлетворение.

Привычным движением скользнув в режим «сверхчувствительности», Алекс сразу уловил разницу. Силовые линии, проходящие вокруг, обрели форму и объем – сейчас он воспринимал их как переплетения сотен жгутов. Яркий сгусток сидящего напротив псиона теперь выглядел как кокон, свитый из множества пульсирующих нитей и отростков.

Он попробовал выполнить уже привычное действие – выбросить в пространство энергетические щупальца. Если раньше у него с большим трудом получалось выпустить десяток отростков, теперь он постепенно сформировал два десятка тонких нитей. Втянув их обратно, землянин решил, что больше экспериментировать пока не будет – внесенные псионами изменения он уже оценил.

Непринужденно поймав посланный мыслеобраз, Алекс уловил картинку: целостность восстановлена, а лишнее – отсечено. Послав ответную картинку – благодарность, он вернулся в реальный мир.

– А где второй? – хрипло спросил капитан.

– В медотсеке. Ему пришлось прервать контакт.

– Что именно вы сделали?

– Убрали лишнее. Тебе не следовало использовать ключ таким варварским образом, – пояснила женщина. – Сейчас мне надо восстановить силы. Остальное – в следующий раз.

Сири мягко улыбнулась, послав мыслеобраз двух сплетенных тел, а Алекс подмигнул в ответ. Только сейчас заметил на ее ногах подозрительно знакомые мохнатые тапочки Каслии. «Все-таки нашла, кому их подсунуть! И когда только успела…» – подумал капитан.

Он тоже чувствовал легкую усталость, поэтому направился в медицинский отсек. Операционный комплекс занимал псион, а Рисс задумчиво наблюдал, как землянин располагается в капсуле.

– Процесс идет, теперь я на один шаг ближе к цели… – пробормотал Алекс, перед тем как сверху опустилась украшенная золотистыми узорами крышка.

Закончив восстановление, он обратил внимание на уведомление интерфейса нейросети – завершилась загрузка базы «Полевые операции». Теперь Алекс мог активировать модуль, управляющий боевыми дроидами «Нибель-М».

Землянин задумчиво перебирал пластинки с краткими обозначениями – наконец он сделал выбор, вставив в гнездо модуля коммутации новую базу.