– Не я себя так повел! – перебил я демона.

– Ну, по крайней мере, так выглядело со стороны, и большинство воинов в это поверили. Так вот, кайлару пришлось принимать срочные меры, и он наслал чары на первого попавшегося солдата, внушив ему мысль уничтожить вас. Для заклятия «Темной завесы» много энергии не требуется, а результат – моментальный. Если бы не ваш друг…

– Мой друг?

– Да, этот полуэльф, я имею в виду.

– Он, скорее, враг.

– Нет, барон, вы ошибаетесь. Я по—прежнему не могу раскрыть вам тайну кайлара, но одно скажу: присмотритесь к Лютому. Он может стать верным соратником и надежным товарищем.

– То есть, Ом – не предатель? – гора с плеч! Хоть одного можно не подозревать.

– Нет, не предатель… Но теперь поговорим о насущном: вы должны впустить в себя Темную силу, барон.

– Что?!

Нет, я, конечно, ничуть не против Темной магии. Всегда считал, что слухи о ее недопустимости, хм, скажем, сильно преувеличены. И сам не брезговал иногда наслать небольшой такой сглаз, так, на мелкие неприятности. То же самое заклятие прострела, зубной боли, и, простите, поноса – не что иное, как Темная волшба. Но все эти чары – примитивные, фрагментарные, слабенькие и действуют недолго, поэтому не требуют подпитки от источника. Чародей вполне обходится своими магическими возможностями. Но впустить в себя силу Мрака – это, знаете ли, совсем другая петрушка. Кровавая присяга, договор с демоном, посмертие, полное мук, и все прочие прелести. Что—то неохота…

– У вас нет иного выхода, – убеждал Артфаал. – Победить врага можно лишь его оружием. Очень скоро он восстановит силы, и тогда… Я ведь не могу все время опекать вас. Вам нужна крепкая защита. Не говоря уж о способности к нападению.

Сацеол его знает! Демон – он и на Южном континенте демон. А вдруг искушает под предлогом помощи?

– Я подумаю.

– Думать раньше надо было, когда с императором связывались! – взъелся лорд Феррли. – А теперь – время активных действий. Кстати, – прибавил он уже спокойнее, – если вас пугает Кровавая присяга, обойдемся без нее.

– Ну, не знаю…

Кот подскочил и нервно забегал вокруг меня.

– Я пообещал моему другу защитить вас, и сделаю это! Но вы тоже пошевеливайтесь!

– Я думал, мы будем заниматься магией…

– Именно это мы и будем делать! Только магия будет Темной! Решайтесь, барон, иначе я могу рассердиться и забыть о своем обещании мастеру Генериусу.

– Хорошо, – я безнадежно махнул рукой. Все одно пропадать!

– Вот и славно, – обрадовался Артфаал. – Опасно, конечно. Я намеревался сначала провести пару уроков по использованию вашей собственной силы, да времени нет. Будете учиться по ходу дела. Итак, начнем. Как вы уже заметили, проникновение сил Мрака вызывает у вас опустошенность. Это происходит потому, что ваше сознание не готово воспринимать нетипичную для него магию. Темные силы забирают слишком много вашей собственной энергии. Чтобы этого не случилось, нужно правильно подготовить разум и тело.

– Каким образом? – скептически поинтересовался я. Лекция начала слегка утомлять.

– Вспомните, когда я присоединил свой источник к вашей силе, для борьбы с порчей, как вы себя потом чувствовали? Опустошенным? Или нет?

Я задумался. Действительно, в тот единственный раз воздействие оказалось не таким губительным для моего резерва.

– Вот! – торжествующе воскликнул демон. – Потому что тогда, поняв необходимость такого вторжения, вы приняли Мрак, действовали заодно с ним, силы не пересекались, а работали в одном направлении.

– То есть я должен полюбить Темную магию?

– Магия – не девица, можете не любить! Но уважать, как соратника, обязаны. А главное – принять. Сейчас ваше сознание настроено на отторжение. Вы же должны, как и в работе со стихиями, изгнать из себя страх, слиться и прийти к равновесию, направить векторы сил параллельно, в одну сторону!

Что такое векторы? Помнится, дядюшка рисовал мне какие—то стрелочки, пытаясь втолковать нечто подобное. Эх, почему не слушал? Позорься теперь перед демоном…

– Да, вижу, объяснять вам теорию – дело неблагодарное, – обиделся тот.

– Да нет, нет, я понял: направить силы в одну сторону, уравновесить, изгнать из себя страх… – поспешил я успокоить лорда Феррли.

– Именно, только все это – в обратной последовательности… перейдем к практике, так вы лучше усваиваете. Встаньте. Расслабьтесь, дышите ровно. Вы не боитесь Мрака, он – ваш союзник. Осознание этого защитит ваш разум от губительного воздействия и сохранит магические запасы. Вы должны впустить и принять его… Сейчас!

Непередаваемый ужас залил мою душу, сила, темная, могущественная, беспощадная хлынула в сознание, затопила его, полонила, выжала…

Я упал на четвереньки, тяжело задышал и вывалил на песок съеденные на ужин сухари. Ощущение кошмара ушло.

– Да, – констатировал Артфаал. – Чудес, к сожалению, не бывает. Вставайте, барон, продолжим наши игрища.

– Может, хватит? – я чувствовал себя не сильнее новорожденного щенка.

– Прекратите паниковать! Что за наказание такое! – безжалостно отбрил демон. – Думаете, сил у вас не осталось? Все осталось, просто вы со страху загоняете их вглубь! Что ж, по—вашему, секундное прикосновение Мрака забрало всю вашу энергию? Как бы не так! Нужна она ему! В качестве подношения вы отщипнете малую толику, как стихии, а за это получите могущество! По—моему, сделка достойная. Встаньте и боритесь!

Да как он смеет так со мной разговаривать? Кто он такой вообще? Подумаешь, пожиратель проводников! Я ему не Салим! Сейчас как встану, да как покажу! Где там ваш Мрак? Спокойствие… сосредоточенность… расслабиться, правда, трудно, когда злишься… ничего… еще вдох, и еще… Прикосновение к источнику… Я принимаю тебя, Темная сила!

На этот раз ощущения были не такими отвратительными, и я сумел на некоторое время прикоснуться к энергии Мрака. Густая, черная, тягучая, как крепленое вино, она вкрадчиво потянулась к моему сознанию, помедлила – можно? – а потом осторожно влилась в него. Я огляделся вокруг. Что—то произошло со зрением, и теперь я мог видеть в темноте. Все спокойно, нигде нет всплесков волшбы, лишь в паре мест ровно светятся крохотные, словно далекие звезды, искорки. Амулеты работают? Возможно, но я не ощутил угрозы. А вот над пустыней концентрировалось что—то очень опасное. Невыразимое и чужое, не имеющее отношения ни к одной известной мне волшбе. Но что—то определенно имеющее магическое происхождение.

Меня наполняла могучая сила, давая пьянящее чувство уверенности. А если попробовать боевое заклятие? Руки начали чертить фигуру.

– Стойте! Стойте, барон! – завопил Артфаал. – Прекратите сейчас же!

Я неохотно повернулся к нему. Сила Мрака схлынула и оставила меня, но теперь опустошения не было.