— Обещаю, — кивнул Ивар.

— Вот и хорошо. — Правитель протянул огромную, как лопата, ладонь. — А теперь отдай меч!

Ивар сделал шаг и подал дрожащий, точно от радости, клинок рукоятью вперед. Правитель принял его осторожно, словно младенца, со странной улыбкой взвесил в руке, а затем попросту швырнул себе за спину.

Фиахра с радостным ревом поймал оружие, и оно победно засияло в его мускулистой, толстой, как бревно, руке.

— Вылезай из клетки, — сурово проговорил один из стариков в белом, — ведь ты не думаешь, что мы выведем тебя на поверхность вместе с ней?

Он стоял на склоне холма, ошеломленно моргая, и никак не мог поверить в то, что вернулся из подземелий живым. Рядом высилась темная туша стреноженного зверя. Свежий ветер, невыразимо вкусный после воздуха подземелья, овевал лицо, далеко в вышине светились звезды. Ночь, судя по занимающемуся на востоке зареву, близилась к завершению.

— Кто тут? — раздался из темноты злой вскрик.

Затрещали кусты, и на открытое место выбрался воин с натянутым луком в руках.

— Это я, Нерейд, — отозвался Ивар, чувствуя, что безумно рад видеть рыжеволосого насмешника. — Это я!

— Ивар? — воскликнул тот потрясение. — Не может быть! Или ты морок?

Поднялся шум, притащился разбуженный Арнвид. Он долго таращил сонные глаза и наконец изрек:

— Не морок это, он самый и есть!

— Это радует, — спокойно сказал Хаук, такой бодрый, словно и не спал только что. — Осталось лишь выяснить, откуда он взялся и где добыл зверя?

Лицо конунга в предрассветном сумраке казалось бледным, точно у мертвеца, глаза смотрели вопрошающе.

— Я не могу этого сказать, — произнес Ивар, запинаясь. — Те, кто живут под холмом, отдали зверя, но с условием, что на закате я вернусь к ним…

— Я же говорил, что там кто-то живет! — обрадовался Арнвид. — Вот только чары их оказались не по зубам даже мне! А как ты попал внутрь? Тебя утащили?

— Ты что, не понял, — Хаук жестом остановил поток словоизвержения эриля, — что вечером Ивар уйдет от нас и больше не вернется?

Арнвид застыл, разинув рот. Нерейд стоял с вытянувшимся лицом, в глазах было горестное недоумение.

— А может, ну их? — проговорил он нерешительно. — Ускачем по-быстрому. Что они, за одним тобой гоняться будут?

— Я обещал! — ответил Ивар, стискивая зубы. Горько было видеть соратников, зная, что вскоре расстанешься с ними навсегда.

— Он дал слово, — тихо проговорил конунг, — и никто не должен мешать его исполнить. Впрочем, у нас есть время до вечера. Нужно решить, что делать со зверем. Кстати, почему он молчит?

— Думаю, если увести его с холма, то он опять начнет лаять, — пожал плечами Ивар. — Хотя без этого спокойнее…

— Живой мы эту тварюку до Камелота не дотащим, — задумчиво сказал Хаук. — Остается одно — доставить по кускам!

— А Артур не будет против? — спросил Арнвид, озабоченно почесывая лысину.

— Даже если и будет, то что? — презрительно скривил губы Нерейд. — И кроме того, он про то, что зверя надо привезти живым, ничего не говорил!

— Шкуру сдерем, а голову отрежем и закоптим, — принял решение конунг. — Ивар, чего стоишь как на празднике? Давай помогай!

В горле першило, точно наглотался пепла, в глазах стоял туман. Ивар чувствовал себя так, словно провел у костра, над которым коптилась отрубленная секирой Вемунда огромная змеиная голова, как минимум год. Запах дыма впитался в одежду, кожу покрыл слой копоти.

Рядом, подтаскивая свежие ветви, суетился такой же измученный Нерейд. Лицо его почернело от сажи, рыжие волосы потемнели, и на этом фоне дико сверкали белки глаз.

— Хватит вам! — Голос Арнвида, донесшийся откуда-то из-за спины, показался приятнее, чем пение валькирий. — Пойдемте ужинать…

Ивар повернулся, ощущая, как гудит голова и болят от недосыпа глаза, двинулся к другому костру, где на углях с шипением жарились огромные куски мяса. Неподалеку, растянутая на колышках, сушилась пятнистая шкура, которой можно было бы покрыть дом.

Светило медленно катилось к закату. Кончался день, последний день Ивара на земле, среди людей. О том, что с заходом солнца придется вернуться к холму, который темнел неподалеку могильным курганом, он старался не думать, но сердце время от времени подпрыгивало, давая сбои, а горло горестно сжималось.

— Пахнет, как оленина! — проговорил Вемунд, облизывая губы широким, точно лопасть весла, языком. — Сейчас попробуем, как на вкус!

Он ухватил здоровенный, истекающий соком ломоть, вонзил острые зубы. Из недожаренного мяса брызнула кровь. Прочие викинги, более осторожные, ждали затаив дыхание.

По горлу Вемунда прошло вздутие, затем что-то булькнуло.

— Великолепно! — возгласил Боров и собрался откусить еще, когда в животе его оглушительно гавкнуло. Толстый викинг замер, выпучив глаза и раскрыв рот.

Из его объемистого пуза разнесся заливистый лай, словно Вемунд ненароком проглотил нескольких собак.

— Ничего себе! — Арнвид задумчиво хмыкнул. Нерейд согнулся пополам от хохота.

Вемунд поспешно отшвырнул от себя мясо, лицо его кривилось в ужасе, но тявканье не смолкало, оно продолжало звучать, будто где-то рядом затеяли свару несколько горластых псов.

— Можно было такого ожидать! — проговорил Хаук задумчиво. — Был рыкающий зверь, из него получилось гавкающее мясо! Осталось проверить, как долго это будет продолжаться!

Вемунд сидел с выпученными глазами, напоминая жабу, которая проглотила слишком большого червяка и теперь не знает, что дальше делать — отрыгнуть или мужественно терпеть. Тявканье в его животе постепенно становилось тише, пока не исчезло совсем.

— Ага, — удовлетворенно заметил Арнвид, — эффект звуковой дивергенции носит временный характер, а частота проявления признака затухает…

— Чего? — вытаращился Вемунд, с облегчением оглаживающий живот. — Хватит тут умничать! Ты лучше скажи, еще чего-нибудь от этого мяса будет?

— Не знаю, — смутился эриль, — некоторые яды действуют не сразу. Надо подождать до утра. Другим я бы это мясо есть не советовал. Все же зверь не простой, а волшебный…

К счастью, нашлось мясо обычное, не испорченное чарами.

Солнце стремительно падало за лес. От деревьев протянулись тени, длинные и холодные, в вышине пылали оранжевым пламенем облака, на востоке горизонт потемнел, выглянули первые звезды. В зените робкой полоской светился молодой, только что родившийся месяц, похожий на изогнутый кинжал.

— Ну что, мне пора. — Ивар вскочил, ощущая, что внутри весь дрожит. — Меня будут ждать, как только совсем стемнеет…

— Я пойду с тобой. — Хаук решительно поднялся. — Что я буду за конунг, если позволю себе вот так терять собственных дружинников?