— Я хочу знать, кто стоит за его смертью.

— Ваша светлость, — осторожно сказал Ворон. — Почему вы думаете, что девчонка не могла сама нанять убийцу и охрану?

— Потому что сама по себе она совершенно беспомощна! — отрубил граф. — Я её с детства знаю, росла на моих глазах. Лауру никогда не готовили к подобному. И я не поверю, что зацелованная в задницу сопля, не способная даже одеться самостоятельно, внезапно научилась выживать в лесу, да ещё и знает выход на умелых профессионалов в городе.

— Может, её отец подстраховался? — предположил Ворон.

— От чего? — Гарм взмахнул рукой, отметая эту версию. — Если бы он подозревал что-то недоброе — просто не одобрил бы этот брак. Тут сработал кто-то третий. С деньгами, большими и связями. Он перехватил девчонку и использовал её против меня. Причём у него есть высококлассный убийца.

— Ваша светлость, — Ворон слегка поклонился. — Прошу прощения, но с чего такие выводы?

— Моего сына убили неизвестным артефактом, — голос Гарма дрожал от гнева. — Он превратился в кусок льда! Таким же способом убили Браги с которым Феб забирал девчонку со склада за городом.

Ворон задумчиво потёр подбородок.

— Убийца менял облик, — продолжил Гарм. — Эта скотина прошла в дом под видом Барги, заледеневшее тело которого мы нашли позже. Затем он принял личину Феба. Он снял все защитные заклинания темницы и портального зала. И смог отбить мою атаку.

— Ого, — не удержался Ворон. — Силён… Семейная техника какого-то забытого клана?

— Возможно. Я хочу знать какого. И получить все их секреты. Это либо редкие техники, либо уникальные артефакты. Возможно что-то из даров Древних. Я хочу знать что это, где он это добыл и кто отдаёт ему приказы. А потом лично сдеру с него кожу.

— И девчонка позволит выйти на него? — уточнил Ворон.

— Да. И эти её полуухие телохранители. Могу поспорить, что их к ней приставил тот же человек, что затеял эту игру. Они могут знать что-то полезное. Возможно они в деле с самого начала. Кто-то же вывел девчонку из моего лагеря, а заодно прихватил и пустышек.

Гарм сорвал цветок с куста и задумчиво повертел тот перед глазами.

— То, что он не увёз её к себе, а отправил в Драконий Холм, засветив перед наёмницей, говорит о том, что целью был дом Змей. Он знал, что продажная тварь из Головешки сообщит моим людям о заказе, указывающем на беглянку. Всё выглядело как чистая случайность…

Пальцы графа сжались и на брусчатку посыпались лепестки и сломанный стебель.

— Кто бы это ни был, он должен сделать ход завтра. Он не просто так привёл сюда девчонку. Возможно, чтобы спровоцировать меня на необдуманные действия. Я на это не попадусь. Никаких опрометчивых действий до тех пор, пока тут его высочество. Девчонку и пальцем не трогать. Узнай, на кого работают полуухие и не сталкивался ли кто-то ещё с обледенелыми трупами. И найди мне наёмников на случай, если завтра что-то пойдёт не так и девчонку я не получу. Пусть доставят её в условленное место. А если их поймают — они не должны знать на кого работают.

— Будет исполнено, — склонил голову Ворон.

Гарм кивнул и, круто развернувшись на каблуках зашагал обратно к замку. На этот раз — молча. Стриж проследил, как они вошли в замок через парадный вход и задумался.

Графа нужно убирать. И чем скорее — тем лучше.

Лёха осторожно двинулся обратно, к боковой двери — может не заперта, или получиться открыть замок и пройти внутрь?

Он был уже шагах в десяти от цели. как вдруг дверь распахнулась, выпустив наружу развесёлую компанию императорских гвардейцев и игриво смеющихся служанок. Стриж бросился наземь, скрывшись за клумбой. К счастью, гуляки стояли на свету, бьющем из дверного проёма, что не давало им вглядеться в темноту.

— Где эта баня? — провозгласил один из гвардейцев, прижимая к себе девушку.

Не смотря на ситуацию, Лёха усмехнулся: даже в проведении досуга вояки схожи. Меняются эпохи, совершенствуется оружие, а основные солдатские радости остаются неизменными — наверное, ещё в Древней Греции гоплиты гетер в бани таскали.

— Там, — одна из девушек пальчиком указала в противоположную от Лёхи сторону.

Компания, весело гомоня, отправилась веселиться. Стриж посмотрел им вслед, и тут его озарило: вот же шанс! Гуляки зависнут в бане минимум на пару часов, а то и больше. Одолжить один из мундиров — желательно, чтобы кого постарше рядового, — «надеть» с помощью Белочки лицо владельца и в таком виде вернуться за Лаурой. Сказать охранникам, что девчонку вызывает его высочество, вывести из комнаты, доставить к артефакту и вернуть в свои покои. А потом уже пройти сюда и тихо положить мундир, пока владелец не заметил пропажи.

Шито белыми нитками, конечно, но лучше всё равно ничего не придумать.

Встав, Стриж осторожно двинулся за компанией. Ночное зрение помогало рассмотреть лица гвардейцев. Выбрав того, что больше других походил на него телосложением, Лёха приказал Белочке:

«Когда скажу — сделай мне его лицо».

Компашка между тем достигла цели, — добротного каменного строения, из трубы которого вился дым, — и скрылась внутри.

Лёха выждал время, пока отдыхающие разденутся, а потом бесшумно перебежал открытое пространство и присел рядом с дверью, настороженно прислушиваясь.

Голоса звучали глухо, еле слышно даже для эльфа. Стриж огляделся и осторожно приоткрыл двери. Предбанник был пуст. Лишь аккуратно разложенная на лавках одежда да обувь.

Лёха быстро, примеряясь на глазок, выбрал мундир и сапоги подходящего размера, переоделся и выбежал из бани.

— Белочка, меняй мне лицо, — приказал он.

— А сказать «пожалуйста»? — скаредно осведомилась демоница.

— Пожалуйста, — покладисто повторил Стриж.

— Ты мне уже кучу магов должен за услуги, — Белочка ткнула его пальцем в грудь.

В следующий миг лицо пронзило болью. Долбаный демон так и не озаботился хоть каким-то обезболиванием, а потому все силы Стрижа уходили на то, чтобы не заорать.

Когда боль утихла, он перевёл дух, спрятал свою одежду, поправил перевязь с мечом и решительно зашагал к замку.

Стражник в цветах Кречетов даже не отреагировал на Лёху — видимо, императорским гвардейцам дозволялось многое, в том числе и свободный проход на охраняемый объект.

Первым делом Стриж наведался в гостевое крыло — разведать, есть ли шанс пробраться и укокошить Гарма в его спальне. Увы, с этим он жестоко обломался: охраняли покои «дорогих гостей» на совесть, причём не только клановая стража, но и гвардейцы. Видать, чтобы «заклятые друзья» не устроили резню до состязания.

Пришлось возвращаться несолоно хлебавши. Оставалось надеяться, что хотя бы выгорит попытка пробраться к этому артефакту, будь он трижды неладен.