Что-то звякнуло.

Евгений Кириллович словно воочию видел всю эту картину: трясущегося толстяка, презрительно полуотвернувшуюся Софью…

А спустя несколько секунд до него долетел жуткий хрип и глухой стук упавшего на пол грузного тела.

— Анастас! — вскрикнула Софья. — Что с вами? О, черт!

А еще через несколько секунд он услышал, как Софья звонит кому-то по телефону:

— Срочно врача в кабинет Куркибы! Что?.. По-моему… по-моему, он умирает… — Пауза. — Все равно дай врача, и как можно быстрее!

Распоряжалась властно, уверенно и, наверно, надеялась, что можно еще что-то сделать.

Чванов открыл дверь, осторожно выглянул в коридор. Здесь пока еще никого не было. Стремительно и бесшумно он устремился к лестнице черного хода. Здесь нежелательная встреча с врачом и с кем-нибудь еще, кто сейчас придет на помощь Софье, полностью исключалась. Ну а если он кого-то встретит внизу — ничего страшного, придумает что-нибудь, отговорится. Кажется, повезло… Обед, сиеста. Не Испания, конечно, но все равно по жаркому времени люди здесь стараются поменьше двигаться…

Евгений Кириллович вышел через боковой вход и, держась поближе к стене, обошел билдинг с левой стороны. Еще немного углубиться в аллею — и он будет совершенно невидим из окон офиса. Он вдруг спохватился: а запер ли он за собой комнату? А, не возвращаться же!

Вскоре он выбрался к шоссе, но на само шоссе выходить не стал — зачем? Пешком, по боковой аллее, добрался до небольшого селения, расположенного милях в полутора от билдинга, и здесь позволил себе зайти в маленькое кафе. Просидев около часа за бутылкой холодной минералки, Евгений Кириллович решил, что выждал уже достаточно. Он расплатился с хозяином и прямо здесь же, возле кафе, без всякого труда поймал такси.

Еще через четверть часа он уже был на остроумовской вилле. Напустив на себя исключительно деловой и утомленный вид, Евгений Кириллович направился в офис босса. И застал того в состоянии растерянности.

— Женя, ты приехал, — пробасил Леонид Александрович безо всякого выражения и даже не попытался улыбнуться ему навстречу. — Представляешь, сейчас позвонила Соня и сообщила, что Куркиба при смерти…

— Куркиба, Куркиба… — словно безуспешно вспоминая, несколько раз повторил Чванов.

— Ну Анастас Куркиба, главный бухгалтер нашей фирмы! — напомнил ему Остроумов. — Разве ты не был с ним знаком?

Чванов хлопнул себя по лбу.

— Господи, ну конечно же я его знаю! Такой симпатичный толстяк из Абхазии! Куркиба, как же!.. А что с ним такое стряслось? Он вроде бы всегда такой… цветущий… женолюбивый. — Чванов недоуменно посмотрел на босса. Сердце, да? Обычно толстяки предрасположены.

— Да нет, — развел руками Леонид, — в том-то и дело, что не сердце. Представляешь, его отравили!

— Бо-осс! — недоверчиво протянул Евгений Кириллович. — Не может этого быть! Что здесь — Россия, что ли, со всякими киллерами-шмиллерами…

— Что значит, черт побери, «не может быть»? — вспылил босс. — Врач сразу определил, что ему подлили в выпивку синильную кислоту. Понимаешь, Софья отправилась к нему с какими-то бумагами… Как я понимаю, хотела разгон ему за что-то устроить. А он струхнул, видать. Можно, говорит, я выпью? Ну и выпил… на нервной почве…

«За что-то разгон, — мелькнуло в голове у Чванова, старательно изображавшего удивление и сопереживание. — Отлично, значит, сам этот пентюх Остроумов пока ни о чем не догадывается. А пока его благоверная будет с пеной у рта… гм… каламбурчик… С пеной у рта сейчас не она, а эта жирная свинья! Пока она докажет ему, что фирму обворовывали, я успею завершить тут все свои дела. Но для этого мне придется отвлечь прямо сейчас нашего орнитолога от его грустных мыслей…»

— Что уж так расстраиваться-то, Леонид Александрович? Если Куркиба действительно отравлен — этим делом полиция займется…

— Экий ты, брат… бессердечный! — аж крякнул с досады босс.

— Нет, ну почему же! Я понимаю… Тем более если очень хороший бухгалтер был… Но ведь сами говорите: Софья Михайловна недовольна была… Тут, конечно, и то еще нехорошо, что журналисты сейчас набегут. Русская мафия, то-се… Но это я, со своей стороны, обещаю разгрести… журналистов отвадим… Так что тут не тревожьтесь, Леонид Александрович… Неприятно, конечно… но давайте я вам кое-что покажу, а? Для снятия осадка, так сказать. — Он вдруг стал серьезен, даже как-то торжествен. — Я ведь специально спешил к вам, чтобы рассказать, как побывал в Москве. Даже к себе еще не заехал…

Остроумов, борясь с собой, оживился:

— Книги?

— Вот именно! И не просто книги, сюрприз вам, да какой! Ахнете!

И, заметив, что Леонид Александрович поморщился, как бы собираясь все же остановить его — не время, мол! — Чванов жестом фокусника извлек из внутреннего кармана пиджака снимки с изображением «пробного» тома, даже и не вспомнив о том предупреждении, которое делал ему в Москве страшный незнакомец.

— Вот, полюбуйтесь. Надеюсь, это отвлечет вас от печальных мыслей. И сам до сих пор не верю, что мне удалось выйти на этот раритет.

Остроумов взял снимки, долго их разглядывал.

— Не понимаю, — бормотал он. — Я, конечно, не самый большой знаток книг, но как я мог не знать о существовании такой диковины? По-моему, этот том не числится ни в одном каталоге…

— Видите ли, тут целая история. — Евгений Кириллович стал весьма серьезен. — Об этом томе практически никто не знает. Этого издания точно в каталогах нет, это вы верно подметили. Существует на свете еще один экземпляр, кроме того, который предлагают нам. Хозяин — по-видимому, крупный коллекционер, пожелал остаться неизвестным. И его вполне можно понять. Стоит такая книжечка безумно дорого…

— В таком случае я вряд ли стану покушаться на эту диковину, облегченно вздохнув, сказал Остроумов. — Ты же знаешь: мой главный интерес — птицы, а не книги. А платить безумные деньги… Нет…

Евгений Кириллович, мгновенно поняв, что перестарался, решил, что называется, не раздумывая, дать задний ход.

— Могу вас обрадовать, — перебил он босса. — Мне удалось договориться с хозяином этого раритета…

— Ну и сколько же он хочет? — оживился Леонид Александрович.

— В два раза меньше, чем сначала. Я, разумеется, пытался торговаться, но сами понимаете, такое сокровище, такая редкость… В общем, обладатель книги стоит на своем — полмиллиона.

— Полмиллиона! — присвистнул Леонид Александрович.

— И в придачу два других тома, — подхватил Чванов. — Впрочем, по ценности они и в сравнение не идут с этой вроде бы неказистой на вид книженцией. — Он выразительно ткнул указательным пальцем в снимок.

— Ну, не знаю, не знаю, — пробормотал Остроумов. — Насколько я понимаю, книга находится в Москве, так?

— Совершенно верно, — подтвердил Чванов. — Естественно, я убедительно дал понять ее владельцу, что кота в мешке покупать вы не намерены, и он готов пойти навстречу… Однако готов-то готов, но есть тут одна закавыка…