— И ты решила отомстить ему за смерть сестры. Хейли кивнула.

— Родители отправили меня в Вилланию, к тетке. Думали, смена обстановки пойдет мне на пользу. Но я туда так и не доехала. Сбежала во время путешествия. Я еще не предполагала, что буду делать, как отомщу. Но мне повезло, д'Ораны искали прислугу. Так я и попала в замок.

— И ты не боялась, что Алесс тебя узнает?

— Он меня ни разу не видел. Да, наверное, никогда и не спрашивал Ролану о семье. Разве ты еще не поняла, Алессандра не интересует никто, кроме его собственной персоны. Долго ломала голову, как навредить д'Орану. Потом решила его отравить. Почему-то мне это показалось самым простым и надежным способом. Отправившись в Мэйнвилль, выяснила, у кого можно приобрести отраву. Тот человек, поняв, что перед ним наивная, глупая девушка, вероятно, продал мне самый дорогой яд из всех, что у него имелись. Пришлось расплатиться мамиными украшениями. Несколько дней я готовилась к задуманному, собиралась с духом. Оказывается, не так-то просто лишить человека жизни, пусть даже и ненавистного тебе. И вот, наконец, я решилась. Сервируя стол к обеду и наполняя бокалы вином, хотела подсыпать порошок Алессандру, когда услышала голос графа. Я страшно перепугалась. Мешочек выпал из рук, и яд оказался по полу. Меня охватила паника. К счастью, успела выбежать в другую дверь прежде, чем вошел д'Оран. Никто бы и не заметил рассыпавшуюся отраву, если бы ее не слизнула любимица графини. Не желая того, я лишила жизни ни в чем неповинное существо — маленькую собачку. Разумеется, известие о том, что животное отравили, тут же облетело окрестности. Вскоре человек, у которого купила яд, увидел меня в Мэйнвилле. Я сопровождала графиню за покупками. Улучив момент, когда ее сиятельство вошла в торговую лавку, он подошел ко мне и стал угрожать, что если я откажусь ему заплатить, он обо всем расскажет графине. Денег у меня не было, маминых драгоценностей тоже, и я решилась на кражу перстня. Но на этом шантажист не успокоился. С каждым разом его аппетиты росли, а я не видела другого выхода, кроме как продолжать воровать. Ноэ, я не отрицаю, что хотела смерти Алессандра, что совершала кражи и готова понести за это наказание, но у меня и в мыслях не было проводить ритуалы и убивать несчастного Катана! И я ей верила. Где-то в глубине души точно знала, что Хейли говорит правду. Да, она совершила много ошибок, но не должна быть наказана за то, в чем невиновна.

— Я найду настоящего убийцу и спасу тебя. Обещаю! — успела шепнуть девушке, прежде чем раздался скрип отворяющейся двери, и в помещение вошел облаченный в черную сутану старый священник.

В конце марта в Лайлин пришла настоящая весна. Таял снег, звучала капель, и серебряные сосульки прозрачными каплями стекали с крыш. Погожим воскресным утром к воротам особняка на Вишневой улице подъехала карета, запряженная четверкой гнедых жеребцов. В тот момент я предавалась безделью, сидела на балконе с чашкой чая и наблюдала за действиями садовника, старательно подрезающего кустарники. Стоило увидеть гостей, с нетерпением ожидающих, когда откроют ворота, я радостно взвизгнула и, уронив чашку на пол, опрометью помчалась вниз.

— Святые небеса! Наконец-то вы вернулись! Тана, Гело и Даян спешили мне навстречу. Счастливые улыбки красноречивее любых слов говорили, как друзья рады меня видеть. Гело раздался в плечах, лицо начало терять юношескую округлость, подбородок заострился, и только глаза совсем не изменились, в них по-прежнему плясали озорные смешинки. Даян, который и раньше был выше всех своих сверстников, еще больше вытянулся за эти семь месяцев, я ему теперь едва доставала до плеча. И выглядел, как всегда, подтянутым и серьезным. Красота Танаис стала более изысканной и утонченной. Девушка как будто светилась вся изнутри, и очень скоро я поняла причину столь разительных перемен. Оказывается, Гело и Танаис решили в самом ближайшем времени обвенчаться. Это и было тем самым сюрпризом, о котором в письме упоминала подруга. Я искренне порадовалась за них обоих.

— Наконец-то две враждующие стороны пришли к консенсусу!

Танаис смущенно опустила глаза, чего я прежде за ней тоже не замечала. Обычно с ее бойцовским характером в ответ на одно слово шутки она находила десять, причем всегда в упор смотрела на собеседника, наблюдая за его реакцией.

— Ну, а как прошла твоя практика? — с аппетитом хрустя горячими гренками, поинтересовался Даян. — Надеюсь, благополучно. Я грустно улыбнулась.

— Мне бы очень хотелось сказать, что у меня в жизни все в порядке. Но, боюсь, это будет неправдой. Друзья встревожено переглянулись.

— Ноэ, что-то случилось? — заволновалась Танаис.

— Случилось многое, и больше плохого, чем хорошего, — вздохнула я, ставя чашку на белое, с ажурной каймой блюдце. — Все началось со ссоры с Эмином… От друзей я не утаила ничего, поведала даже о роковом браслете и своем безрассудном поступке по отношению к Алессандру.

— Кротч в курсе, что ты родственница д'Оранов? — не выдержав, вмешалась Танаис в мой невеселый рассказ.

— Нет. Друзья нахмурились.

— Полагаю, об альяри ты также умолчала, директор о нем ни сном, ни духом? — прекрасно зная ответ на свой вопрос, все же уточнил Гело.

— А что, по-твоему, должна была сказать?! — разозлилась я. — «Мистер Кротч, в течение нескольких месяцев я владела странным браслетом, а точнее странный браслет владел мною, и по его вине я испытывала нечеловеческие муки. Перед отъездом из Олшира подарила альяри Алессандру д'Орану, желая наказать его за предательство». Представьте реакцию директора и тогда поймете, почему промолчала.

— И все же ты должна рассказать Кротчу, — не отступала Танаис. — Неизвестно, что за сила заключена в этом украшении, и какие беды он принесет своему новому хозяину.

— Алессандр заслужил! — выкрикнула в запальчивости и осеклась, прочтя осуждение в глазах друзей. Тихо добавила: — Я почти уверена, что д'Оран избавился от браслета. Мы расстались врагами, Алесс ни за что бы не стал хранить мой подарок.

— В том-то и дело, что почти… Будет лучше, если ты сообщишь Кротчу, — упрямо повторила Тана. — Ведь не знаешь наверняка, что стало с альяри. Друзья не успокоились, пока не услышали от меня клятвенного заверения, что непременно последую их совету.

— Завтра же перед работой зайду в школу и покаюсь во всех своих грехах.

— Не иронизируй, — без тени улыбки проговорил Даян. — На самом деле это может быть намного серьезнее, чем ты думаешь. Не имея желания продолжать говорить о грустном, спросила:

— Когда вернулись? Я уже заждалась вас. Рассчитывала, приедете в начале марта.

— Нам пришлось задержаться, — пояснила Танаис.

— Сама понимаешь, знакомство с родителями невесты — дело серьезное, — вступил в разговор Гело. — Потребовалось время, чтобы расположить их к себе и уверить, что лучшего избранника Тане не найти вовек, если вообще возможно хоть кого-то подцепить на крючок с ее вздорным характером, — не удержался от шутки жених. Мы снова заговорили о предстоящей свадьбе, и за обсуждением столь знаменательного события время пролетело незаметно. Уже прощаясь с друзьями, предложила встретиться завтра после полудня.