Битва продолжала бушевать, но ее кульминационный момент уже миновал, кризис улетучился. Угрожающие массы на флангах и в нашем тылу были или уничтожены или взяты в плен. Даже советский боевой метод последнего средства спасения, массированной атаки, которая так часто приносила хорошие результаты, на этот раз провалился. Оборонительное сражение 6-й танковой дивизии на река Мышкова увенчалось важной победой.

23 декабря 4-й панцер-гренадерский полк полковника Унрейна, опять при поддержке артиллерии и танков, предпринял контратаку и вновь захватил восточную часть Большой Васильевки и кладбище к югу от реки, ранее занятое русскими. Эта последняя операция полностью восстановила положение таким, каким оно было 20 декабря. Еще более важным, однако, был тот факт, что теперь как советские танки, так и массы пехоты были побеждены, так что больше не осталось непреодолимых препятствий между освободителями и Сталинградом. Инициатива теперь перешла в германские руки, и войска ожидали долгожданной атаки 6-й армии для прорыва кольца. Такая атака могла быть облегчена только поражением значительных сил из состава окружающей группировки на реке Мышкова. Что приказ о начале прорыва не был отдан немедленно после нашей победы у Большой Васильевки, казалось всем необъяснимым.

Приказы, отданные штабом генерала Гота 23 декабря, казалось, окончательно устранили все сомнения. Эти приказы предусматривали, что наступление на глубину 33 км должно быть предпринято объединенными бронетанковыми частями всех трех дивизий 57-го танкового корпуса с утра Сочельника. Эта колонна должна была подойти к окруженному городу настолько близко, насколько возможно, чтобы установить связь с 6-й армией, которая, очевидно, была больше не в состоянии сражаться, чтобы освободить себе путь. Танковая боевая группа должна была обеспечить эскорт для прикрытия отхода войск из Сталинграда к реке Мышкова, тогда как основные силы 6-й, 17-й и 23-й танковых дивизий должны были прикрывать их переход через реку. Это представляло собой, по меньшей мере, необычную миссию, но в свете советского поражения на Мышкове ее успех представлялся возможным, если не обеспеченным. Поскольку железнодорожная линия была уже продолжена до реки Аксай, а позднее несколько тысяч автомашин было предоставлено в наше распоряжение, проблема снабжения и эвакуации этих войск не казалась неразрешимой. Мы также предполагали, что солдаты 6-й армии, которые находились в окружении всего месяц, найдут силы для марша за Мышкову, если на кону стояли их жизнь и свобода.

Все приготовления для последнего броска, призванного решить судьбу Сталинграда, были сделаны быстро. Боевая группа, которая состояла из 120 танков, 40 штурмовых отрудий «Штуг-III», 24 разведывательных бронеавтомобилей SdKfz 233, одного панцер- гренадерского батальона на бронетранспортерах, одной мотоциклетной роты, одной саперной роты и одного моторизованного артиллерийского батальона, была готова для последнего рывка днем 23 декабря, когда без предупреждения пришел контр-приказ, согласно которому 6-я танковая дивизия должна была быть немедленно отведена. Мы должны были перейти мост через Дон у Потемкинской ночью 23 декабря и форсированным маршем достичь Морозовской.

Даже самому юному солдату было ясно, что это означало поражение в Сталинграде. Двух оставшихся дивизий 57-го танкового корпуса, 17-й и 23-й, было недостаточно даже для того, чтобы устоять против русских сил на Мышкове, а тем более, чтобы отбросить их. Хотя никто еще не знал причин, по которым был отдан приказ, солдаты и офицеры догадывались, что должно было произойти что-то ужасное.

К рассвету 24 декабря 6-я танковая дивизия в маршевой колонне, растянувшейся на 130 км, катилась к неопределенному будущему по залитым кровью степям, где она так успешно сражалась».

Раус ошибался, когда утверждал, что в боях против его дивизии 20–23 декабря участвовала 2-я гвардейская армия и что 23 декабря, после немецкой победы у Большой Васильевки, между рекой Мышкова и Сталинградом почти не осталось боеспособных советских войск. На самом деле против корпуса Гота были задействованы лишь две дивизии армии Малиновского, и ее основные силы все еще преграждали 57-му танковому корпусу путь к Сталинграду.

В «Краткой военно-исторической справке по 2-й гвардейской армии на 20 декабря 1943 г.» говорится:

«Манштейн наступал в составе: 11, 23, 17 и 6 танковых дивизий, дивизии СС “Викинг”, 386 пехотной и 7 авиаполевой дивизий. Общее количество его танков превышало цифру 500. Эту грозную бронированную силу встретили наши славные части, которые по указанию маршала Советского Союза тов. Василевского А.М. для борьбы с группировкой Манштейн были объединены под руководством заместителя командующего Сталинградским фронтом Захарова Г.Ф. Его замысел состоял в том, чтобы наиболее эффективным образом отрезать “хвост” бронированного тарана, т. е. отделить впереди идущие танки от мотопехоты, тылов и разгромить их порознь на реке Аксай в районе ст. Жутово. С этой целью генерал-лейтенант Захаров решил действовать следующим образом:

Справа (восточнее) от пути движения группы Манштейн — занимали оборону части 302, 92 и 126 СД 51 армии. Штаб 51 Армии был в Жутов II-й (командующий 51-й армией генерал-майор Труфанов).

4-му мех. корпусу генерал-майора Танасчишина было приказано из района Аксай двигаясь на запад ударить по правому флангу наступающего противника в районе ст. Бирюковская.

По левому флангу противника должны были ударить — 35 танковая бригада, один танковый полк, совместно с мех. бригадой 3 мк — генерал-майора Вольского. Несколько южнее были сосредоточены части 4 кав. корпуса генерал-майора Шапкина. Таким образом образовался коридор, по которому и пошел Манштейн, имея по обе стороны, на своих флангах, наши войска, стремившиеся одновременным ударом с востока и запада разрезать его на две части.

С севера, на подходе к Верх. Кумский, путь врагу преградил 1378 сп 87 сд, впоследствии — Героя Советского Союза Диасамидзе М.С., ТП генерал-майора Вольского и 20 героическая истребительная противотанковая бригада, выделенная командующим 57 армии генерал- лейтенантом Толбухиным Ф.И. (ныне генерал армии).

Активно действовал 3 [гвардейский] МК — генерал-майора Вольского.

4 кк была поставлена задача — прикрытия района Аксай, Дорофеевский до р. Дон.

События разворачивались здесь следующим образом: 4 [гвардейский] мех. корпус [до 19 января 1943 года — 13-й тк] генерала Танасчишина — подошел вплотную к противнику, оттянул на себя 23 танковую дивизию, завязал бой с ней, но удара во фланг основной колонны войск противника не нанес. Однако, оттянув на себя танковую дивизию противника, он облегчил борьбу с остальными танками.

С западной стороны наши — 85 Тбр, танковый полк и мехбригада 3 [гвардейского] мк притянули к себе 17 танковую дивизию противника, дрались упорно, но имели большие потери.

Все же Манштейн продолжал движение по коридору, головными танками прошел р. Аксай, встретил здесь жесткую оборону в районе Верх. Кумский 1378 сп 87 Гв. сд и восточнее 20 противотанковую истребительную бригаду на рубеже высот 46, 47 (карта 1:200000).

Развернулись ожесточенные и кровопролитные бои. Большие потери понес героический 3-й [гвардейский] мехкорпус генерала Вольского, истребив множество вражеских танков.