- Что? Ты? Сказал? - Мортимер мгновенно отбросил дурашливость, и за его спиной заклубилась чёрно-зелёная мгла.

- Я только имел в виду, - тут же пошёл на попятный старик, - что по правилам должно пройти ещё два поединка. Зрители сделали ставки, мы же не можем…

- Ты забылся, - прошипел разъярённый Мортимер, и лицо растрёпанного мальчишки местами покрылось изумрудной и чёрной чешуёй, а на руках появились длинные чёрные когти, - отдай Корону, пока я ещё держу себя в руках…

- Хорошо, - проскрипел старик и медленно побрёл в сторону постамента с Короной.

- И поживее, - рыкнул уже почти обратившийся Мортимер.

Старичок, недовольно сверкая глазами, протянул ему поднос, на котором лежала простенькая корона, но Мортимер кивнул в мою сторону, и дедок, хмурясь, отдал его мне.

- Возьми Корону, Кэтрин, - велело чудище, которым стал Морти, и приказало старику, - открой проход, пока я не рассердился окончательно.

Бормоча что-то очень напоминающее проклятья, старик начертил в воздухе овал, показавшийся мне почти родным, и прошипел:

- Идите, чтоб никогда вас больше не видеть!

Первым, как обычно, шагнул Бэйл, за ним Берт, а мы с Нэлем и Фарузом оглянулись и увидели, как на арене рядом с Мортимером в облике чудища появился ещё один шипастый и страшный монстр с подозрительно знакомой чёрной гривой и фигура, окутанная сполохами багрового пламени. Видимо, Вирджил и Флориан решили, что будет неправильно, если Морти станет развлекаться в одиночку. И, если честно, мне совсем не было жалко ни старика, ни зрителей.

Я прижала покрепче Корону, зажмурилась и шагнула в овал портала, уже не удивившись, когда крепкие руки обхватили меня и оттащили в сторону: за мной же ещё двое.

Когда я услышала звук схлопнувшегося портала, то медленно открыла глаза, гадая, куда нас занесло на этот раз: на кладбище, в склеп, к скелетам или куда пострашнее. Но вокруг было потрясающе красиво: вековые деревья качали пышными кронами, а их стволы были обвиты гибким плющом с удивительно яркими цветами.

Глава 14

Калирейя, Лиурийская долина,

Красное плато,

день 23 487 от Начала

- Ух ты, - я ошалело завертела головой, так как за предыдущие дни привыкла, что нас всё время переносит куда-то не туда. Нет, туда, конечно, но уж очень места прежде попадались непривлекательные: то на пыльную пустошь, то на кладбище…В серость, мрак и гнетущую тишину.

А здесь со всех сторон кипела жизнь, ароматный воздух, наполненный запахами влажной земли, леса, неизвестных цветов пьянил и кружил голову. Я вдруг поймала себя на том, что блаженно улыбаюсь, подставив лицо жарким солнечным лучам, словно давным-давно не видела яркого дневного света.

Я оглянулась на своих спутников: Фаруз, прислонившись к стволу огромного дерева, задумчиво рассматривал его мирно шелестящую широкими глянцевыми листьями крону, Бэйл устало опустился на нагреты камень странной правильной формы и прикрыл глаза, Берт, положив руку на рукоять меча, обходил по периметру симпатичную полянку, на которой мы оказались.

- А где Нэль? - встревоженно спросила я, не увидев нигде альва. - Он же переместился вместе со всеми?

- Он полез по стволу посмотреть, куда нас занесло на этот раз, - не открывая глаз, ответил Бэйл, - чтобы хотя бы понимать, есть ли поблизости город или какое-нибудь поселение здешних жителей.

В этот момент сверху негромко зашуршали листья, и на землю мягко спрыгнул встрёпанный альв.

- Ну что? - нетерпеливо спросила я. - Что ты смог увидеть?

- Даже не знаю, хорошо это или плохо, но вокруг, насколько хватает глаз, расстилается лес, и только далеко на западе я рассмотрел достаточно высокую гору, а на ней какое-то строение, на самой вершине. Но что это такое, не рассмотреть отсюда даже мне.

- Мне не хочется нас расстраивать, но что-то подсказывает мне, что именно туда нам и надо. Знать бы ещё, что именно мы ищем… - задумчиво проговорил принц, - корона у нас, но мы, видимо, собрали пока ещё не все детали. Кейт, ты можешь что-нибудь сказать по этому поводу?

- В моём видении корона была украшена кроме рубина, который у нас есть, парными изумрудами и крупным сапфиром, которых у нас, соответственно, нет. Наверное, все эти камни что-то означают — я не знаю, мои познания в этой области более чем скромные.

- Зато знаю я, - оторвался от созерцания шелестящей кроны эф-риссарец, - в наших краях придают большое значение различным символам, в том числе и значению драгоценных камней.

Мы все с интересом повернулись к Фарузу, который со знанием дела начал рассказывать:

- Рубин, который располагается на центральном зубце, как говорила Кейт, - тут я согласно кивнула, - символизирует собой власть, долголетие и неуязвимость, это камень королей и императоров. Изумруды, особенно парные, символизируют верность долгу и бессмертие, этот камень наделён удивительными свойствами, он обладает своим характером и легко может раскрошиться, если его обладатель изменит своему предназначению. А сапфир — это камень истины и мудрости, без которых настоящему правителю не обойтись. Все эти камни вместе символизируют короля, достойного полученной власти: мудрого, верного долгу, почти бессмертного.

- Кейт, достань корону, - вдруг попросил Бэйл, а остальные молчаливо поддержали его, сосредоточившись на мне, и я вытащила из-за пазухи завёрнутую в схваченную второпях первую попавшуюся под руку ткань Корону Короля.

Фаруз протянул к ней руку и вдруг, вскрикнув, отдёрнул её, дуя на обожжённые пальцы. Над полянкой повисло молчание.

- Она раскалённая… - удивлённо и как-то обиженно сказал принц, вопросительно глядя на мои руки, спокойно держащие золотой ободок, - Кейт, как ты её держишь?

- Она обычная, - растерялась я, не понимая, что происходит, - я не знаю, почему она обожгла тебя.

- Дай-ка я попробую, - Берт протянул руку и осторожно прикоснулся пальцем к золотому обручу и тут же отдёрнул руку, поморщившись, - жжётся, - сообщил нам озадаченный северянин.

С тем же результатом попытались прикоснуться к Кроне и Бэйл с Нэлем: всех кроме меня она обжигала, категорически не давая к себе прикасаться.

- Вывод простой, - подытожил ряд экспериментов Нэль, - корона даётся в руки только Кейт, так как, судя по всему, лишь личность будущей Королевы не