– Лезь первой, – предложил Адриан, забирая у меня сумку. – Если что-то случится, я поддержу тебя с помощью духа.

Я скрестила руки на груди.

– Нет, ты первый. В вертолете будут защитники. Пусть они увидят мороя. Если я сорвусь, то, наверное, сумею призвать магию воздуха. Наверное…

– Наверное? – выразительно уточнил он.

– А я не собираюсь срываться.

Адриан поцеловал меня и начал подниматься вверх. Обдуваемая ветром, я затаила дыхание и смотрела, как он осторожно поднимается со ступеньки на ступеньку. Я была невероятно напряжена, однако он ни разу не оступился и даже не приостановился. Лихо забравшись на площадку, он помахал мне, а потом отошел на несколько шагов, скрывшись у меня из вида. Шум вертолета усилился. Я решила, что Адриан в безопасности и уже общается с телохранителями из Академии.

Наступила моя очередь. Синие полукеды не скользили, а «русалочье» платье не слишком мешало: частые ступеньки внушали ощущение надежности. Видимо, лестница не была рассчитана на то, чтобы кого-то останавливать. Проблемы создавало другое – ветер, рвущий мое платье и фату, и головокружение, которое у меня возникло из-за того, что я случайно посмотрела вдаль. Лас-Вегас распростерся передо мной сверкающей ночной россыпью огней, которые вызывали восхищение и испуг, когда я поняла, насколько высоко забралась.

Однако я тоже ни разу не оступилась и спустя целую вечность достигла крыши, впервые видя вертолет и посадочную площадку.

Но тут-то ситуация накалилась.

Вертолет прилетел, однако он не мог сесть, потому что двое алхимиков – или наемники, отправленные ими, – перекрыли площадку по периметру. Еще пара алхимиков мгновенно прицелилась, взяв меня на мушку.

У меня кровь застыла в жилах, но причина заключалась не в том, что мне угрожали оружием: я увидела Адриана. Он стоял на коленях на дальней стороне крыши, откуда в меня целились алхимики. На него тоже наставили пистолет – дуло касалось его головы…

…а держала его Шеридан.

– Как я разочарована! – заявила она, стараясь перекричать ревущий вертолет: ветер, поднятый вращающимся винтом, трепал нас всех. – На вашем месте я бы уже проехала дюжину штатов. А вы почему-то до сих пор торчите в Лас-Вегасе – в нескольких часах от места нашей последней встречи.

Я была не в состоянии ей ответить – или даже связно мыслить. Я могла только смотреть на неподвижного Адриана. Шеридан продолжала держать его на прицеле. Ни одна пытка, которую я перенесла за последние месяцы, не могла сравниться с ужасом, вызванным возможностью его потерять. Все, ради чего я боролась, преграды и победы… все станет напрасным, если с Адрианом что-то случится. Без него у меня бы не хватило мужества стать тем человеком, которым я стала. Без него я не узнала бы, что значит по-настоящему жить и любить жизнь. Centrum permanebit. Он – мой центр. Я пойду на все и сделаю все, что угодно – лишь бы он был жив.

Встретившись с ним взглядом, я поняла: для него это тоже так.

Видя, что я молчу, Шеридан издевательски произнесла:

– Надо признать, что свадьба в Лас-Вегасе заслуживает приза за романтичность. К сожалению, она также получит награду за идиотизм, особенно если учесть, что вы взяли разрешение на брак под своими собственными фамилиями. Мы в качестве предосторожности следили за правительственными учреждениями, но я не предполагала, что вы сразу себя выдадите. Хотя забронировать часовню в частном порядке было хитрым ходом. Мы обзвонили чуть ли не все, объясняя, что у нас приготовлен для молодоженов «сюрприз к свадьбе». В «Фирензе» утверждали, что им ничего не известно, но потом один из их координаторов вспомнил, что кто-то из коллег разговаривал с твоим супругом.

– Отпусти его! – воскликнула я. – Вам нужна я, а не он!

– Конечно, – кивнула Шеридан. Благодаря странной игре света и теней от прожектора вертолета и огней, встроенных в площадку, ее лицо казалось не красивым, а уродливым. – Подойди сюда, сдайся моим агентам – и я его отпущу.

– Ее аура полна лжи, Сидни! – заорал Адриан.

Шеридан прижала пистолет к его голове еще крепче и приказала заткнуться.

Я давно раскусила Шеридан, но меня мучили сомнения. Лицемерие давно стало частью ее натуры, но я не могла сообразить, врет ли она насчет того, что ничего не сделает Адриану. Убийство мороя при экстремальных обстоятельствах, в присутствии свидетелей, даром алхимикам не пройдет! Кроме того, Адриан был из королевского рода… В дверях зависшего вертолета я заметила темную мощную фигуру – наверняка там стоял защитник из Академии Ольги Добровой. Думаю, он не понимал, что за трагедия разыгрывалась внизу, но я была уверена, что если бы он все узнал, то моментально бы сориентировался и постарался спасти Адриана. Я не отказалась бы от его поддержки, но защитник находился в крайне двусмысленном положении. Вдруг его вмешательство окончательно выведет Шеридан из себя, и она поспешит нажать на курок? В уравнении присутствовало слишком много неизвестных, и мне необходимо было срочно овладеть ситуацией.

Во мне вспыхнула магия стихий, и я переплела отрывок заклинания файербола с собственной импровизацией. Стена пламени вырвалась из настила площадки и стремительно разрослась, превратившись в громадный прямоугольный барьер вокруг двух ближайших ко мне алхимиков и тех двух, которые заблокировали крышу. Количество энергии, потребовавшейся на то, чтобы создать и поддерживать огненную стену, было чудовищным, и я прикладывала все силы, чтобы выражение моего лица не выдавало моего напряжения.

– Что ты делаешь? – взвизгнула Шеридан.

– Предлагаю тебе сделку, – заявила я. – Отдай мне Адриана, и получишь четырех своих агентов живыми.

Шеридан не двинулась с места, но поджала губы и побледнела. Она продолжала держать Адриана на прицеле, но бросила быстрый взгляд на алхимиков, пойманных в огненную ловушку. Они перепугались еще сильнее, чем Шеридан, и начали быстро пятиться назад, стараясь отойти от огня как можно дальше. Те, кто находился на посадочной площадке, спрыгнули с нее и отступили, встав спинами к своими коллегами. Это позволило мне уменьшить периметр барьера и освободить площадку, хотя вертолет не садился из-за относительной близости пламени.

– Они знали, на что шли! – завопила Шеридан. – Они скорее умрут, чем позволят тьме восторжествовать в нашем мире. Они готовы.

– А ты? – парировала я. – Ты готова смотреть на их гибель?

Резким взмахом руки я заставила огненный барьер сжиматься в кольцо, заставляя алхимиков оттесниться в центр и сбиться в кучку. Огненный круг помогал мне, но поддерживать стабильный уровень пламени оказалось мучительно трудно. Нельзя было упустить ни одной детали. Я действовала аккуратно – алхимики ощущали его жар, но реального вреда я им не причиняла. От их панических криков меня затошнило. Происходящее слишком ярко напомнило мне то, что я перенесла в центре перевоспитания. В течение четырех месяцев моя жизнь была наполнена страхом и запугиванием. Я так устала! Мне хотелось покончить с кошмарами прошлого. Лучше бы мы все просто помирились. И я не намеревалась причинять людям Шеридан зло. Мне даже пугать их не хотелось. Но Шеридан… Она довела меня до этого – и я ненавидела ее за то, что она пыталась сломить меня. Она заставляла меня поступать так, как человек, готовый к насилию.