– Кузен Яр, – кивнула красавица, все еще поглощенная разглядыванием наделавшего столько шума артефакта.

– Да… Отличный, думаю, будет подарок, – продолжил свою мысль Тацу. – Я думаю, Яр своего, – в данном случае, как и в большинстве, подразумевались интересы Семьи, а также успех всей дипмиссии, – не упустит.

– Ты прав, – согласилась Ани, прикрыла крышку и потянулась ко второй шкатулке, уже предполагая, что там увидит. Потом на миг остановилась и хитро сощурила прекрасные глазки: – А себе оставить не хочешь?

– Ани! – укоризненно посмотрел на нее брат, и девушка заливисто расхохоталась. – Вот не сомневался, что ты не преминешь пошутить на эту тему!

– Радуйся, что тут нет Дориана, он прошелся бы сильнее.

– Да уж, – хмыкнул маг. – Не сомневаюсь.

– Ладно, а тут что? – Девушка открыла вторую шкатулку. Какое-то время ничего не происходило, потом откуда-то изнутри неярко полыхнуло синим, и прямо над коробом возникла резная деревянная бабочка. Вспорхнула, закружила вокруг, приблизилась к Ани то с одной стороны, то с другой. Немного полетала вокруг и целенаправленно направилась к Джейко. Немного полетала рядом, а затем уверенно села на подставленную кисть.

Ани с любопытством понаблюдала за этой картинкой. Зачерпнула ложечкой шоколад и задумчиво отправила его в рот.

– Тебе идет. – В голосе слышалась и гордость за брата, и легкая грусть.

Намек сестры Джейко понял отлично. И только вздохнул.

– Будем надеяться, что безумные идеи тетушки еще не скоро воплотятся в жизнь.

– Я думаю, пара, а то и больше веков у тебя еще есть, – усмехнулась сестра. – Так не хочется?

– Не то слово. Но сейчас не об этом, – тряхнул волосами маг. – Долго решал, что делать с этой красавицей. – Джейко забрал у близняшки шкатулку, немного полюбовался и закрыл. Бабочка тут же исчезла. – Ле Кун признал, что я достоин владеть этим сокровищем, и продал его мне. Между прочим, за солидную сумму. Но я не хочу, чтобы эта ловушка замедленного действия оставалась в Ойя… И вообще, сестренка, ты же не хуже меня знаешь, что артефакты, которые дарят власть… это на самом деле обманка, каких мало.

Ани понимающе усмехнулась. И они одновременно произнесли давно осознанную истину:

– Потому что власть – это работа.

Оба тихонько рассмеялись. Потом Джейко продолжил:

– Никогда не мог понять, как другие люди этого не видят. Может, это мы такие особенные?

– Мы просто с детства в этом вращаемся, да и образование соответствующее.

– И все равно, как можно верить, что власть – это некая вещь, которую можно заполучить в вечное владение? Власть – это процесс. Даже если ты забрался на самую верхушку или просто держишь в руке все нужные ниточки, надо же постоянно следить за тем, чтобы это все не превратилось в иллюзию, которая, когда рассыпается, очень больно бьет. А это работа, и работа не простая. Все видеть, все замечать, все понимать, не оставлять за спиной врагов, распознавать конкурентов. Не зря говорят, что трудность не в том, чтобы власть получить, а в том, чтобы удержать ее. Но более всего меня раздражает, что власть почитают за самостоятельную ценность, когда на самом деле это всего лишь инструмент, с помощью которого достигаются какие-то… более конструктивные цели.

– Многим просто нужна власть, – пожала плечами полностью разделяющая мнение брата Ани, – ради самоутверждения, в угоду собственным комплексам. Им просто нравится… унижать людей, помыкать ими под видом руководства. Уязвленное самолюбие, моральная неполноценность, месть, честолюбие. Кто-то просто по натуре руководитель, да мало ли что еще может быть стремлением к этой пресловутой власти, кроме, как ты правильно заметил, желания с ее помощью сделать что-то, совершить. Согласись, когда в руках есть власть, как-то проще.

– Проще ли? – поднял брови брат. – Проще что-то сделать. Но ответственность и куда большую нагрузку никто не отменял.

– Как много людей это понимают? Большинство же думают как: сел в кресло начальника – и теперь жизнь будет медом с малиной. Вон тот же твой Сваермах. Разве он мечтал, как будет новые «пузыри» делать? Нет, конечно, хотелось быть владельцем всей «Юдзу», а не одним из наемных работников, вот и влез в эту историю, можно сказать, вляпался.

– Причем по уши, и не в парфюм. А чтобы удерживать эту власть… не думаю, что мозгов бы хватило. Тут не разовая хитрость нужна. И на лаврах никто бы ему почивать не дал.

– Это точно. А коли так, то артефакт постоянно бы работал, пока Амано совсем не стал бы его рабом.

– И это еще не худший вариант. А если бы Сваермах в какую-нибудь дурь попер? В политику бы сунулся, к примеру.

– Даже страшно представить, что мог бы натворить человек с артефактом, сила которого ограничена только фантазией владельца.

– А я тебе скажу. Кончилось бы все очень печально. Или его убили бы, или что-то, чем руководил амбициозный, но мало разбирающийся в этом человек, желающий только всех этих внешних атрибутов власти – положения, денег, чтобы все в ножки кланялись и в рот заглядывали, так вот это «что-то» обязательно пришло бы в упадок, ослабло, а может, и погибло. В масштабах компании это значило бы разорение, утерю лидирующих на рынке позиций и, вероятнее всего, переход в другие руки. В масштабах страны – упадок в экономике, потерю внешнеполитического положения, постепенное обнищание народа и, вполне возможно, внешнюю агрессию.

– Ты все же сгустил краски, братец, – покачала прелестной головкой Ани.

– Я просто много раз видел, как один дурак рушил все, что долгие годы нарабатывали умные люди. Ломать же не строить. Можешь считать, что я параноик, но я не хочу, чтобы эта вещь оставалась в стране. Из-за нее уже погибло несколько человек, равно как и жизни она загубила кое-кому. Я не знаю реальную силу этой цацки, но рисковать нет ни малейшего желания.

– И что ты предлагаешь? – мигом заинтересовалась девушка, по лицу брата понимая, что решение у него уже есть.

– Пусть наши, когда отправятся в Лакнелию, – сверкая искорками в ободке радужек, произнес Джейко, – преподнесут ее в подарок ее правителю.

В глазах Ани тут же зажглись те же золотинки. Лакнелия была одним из соседних с Эсквикой и Цкаром государств. Правил там молодой, но очень разумный король. Когда-то Тацу немало сделали, чтобы именно он пришел к власти и после нескольких десятилетий тирании и междоусобиц там воцарилось хоть что-то похожее на разумное правительство, с которым можно договориться. У Семьи, разумеется, в Лакнелии были свои интересы, для которых необходимы были стабильность в политической сфере и государственная поддержка. Кроме того, Эсквике нужен был этот союз, все из-за того же Цкара. В случае его агрессии была вполне реальная при этом правителе возможность, что Лакнения откроет второй фронт. Еще один сдерживающий для Империи фактор, чтобы задуматься, так ли им хочется войны с Эсквикой. Во всяком случае, агрессивной с их стороны.