Перебирая монеты в кармане, Марк ждал, когда бойкая молодая девица наконец подойдет к нему. Ни разу еще такой красивый и модно одетый мужчина не заходил в «Паленого гуся», и девица безудержно строила ему глазки и подчеркнуто демонстрировала чрезвычайно глубокий вырез лифа платья. Состоятельные люди редко заглядывали в подобные подозрительные заведения, да и то из соображений безопасности наведывались в трущобы втроем, а то и вчетвером.

— Что пожелаете, сэр? — обратилась к нему она, — Меня зовут Софи, и я буду счастлива угодить вам чем только смогу. — Во всех ее повадках сквозил нескромный намек.

Марк вывалил на стол пригоршню монет.

— Возьми себе одну, Софи, а на остальные приноси мне спиртное до тех пор, пока я не остановлю тебя.

Широко раскрыв рот, Софи глядела на груду монет.

— Да вы, похоже, не в своем уме, сэр. На это можно пить целую неделю.

— Возможно, я действительно сошел с ума, Софи, — криво улыбнувшись, подтвердил Марк. — Только постарайся найти что-нибудь получше, чем та отрава, которую твой хозяин называет бренди. Ты поняла?

— Разумеется, сэр, — подтвердила Софи, локоны так и подпрыгивали на ее белых плечах и почти обнаженной груди. — Если вам будет угодно что-либо еще, только дайте знать.

Спустя некоторое время она вернулась с покрытой пылью бутылкой и мутно-грязным стаканом. Она потопталась около стола несколько минут, ожидая, что Марк уделит ей хоть немного внимания, но, не дождавшись даже благосклонного взгляда, пожала плечами и направилась к более общительному посетителю.

Узнав от Кристы о более чем странном поведении Марка, Аллен почти сразу же бросился вслед за братом, но тот уже скрылся в сгущавшемся тумане.

— Проклятие! — выругался он, вглядываясь в темноту улицы. Куда его могла понести нелегкая? Вернувшись в дом, Аллен нашел Омара, мирно беседующего на кухне с Ленорой, и попытался вкратце объяснить, что произошло.

— Ты знаешь привычки брата лучше меня, Омар.

Куда в таком настроении мог направиться Марк? — спросил он обеспокоенно.

— Куда-нибудь, где можно напиться, не привлекая к себе внимания, — задумчиво ответил Омар.

— Подобных мест полно в таком большом городе, как Лондон, — со вздохом заметил Аллен. — Ну что ж, Омар, нам надо отправляться на его поиски. Я ведь не раз предостерегал брата, что его горячность может оказаться гибельной.

Хотя Аллен и Омар почти всю ночь провели в поисках Марка, им так и не удалось его обнаружить. Измотанные до предела, они вернулись домой, чтобы отдохнуть хоть несколько часов и на следующий день продолжить поиски.

Но на следующий день их усилия также ни к чему не привели. Аллен уже начал предполагать самое худшее.

Марк пил, а состояние опьянения все не наступало, лишь тяжелее становилось на душе, когда он вспоминал нелепое объяснение с Кристой. Чем больше он думал о том, что произошло, тем больше ненавидел себя за глупое поведение. Все его сомнения развеялись как дым. Только он мог быть отцом будущего ребенка Кристы.

Неужели он хочет, чтобы его ребенка называли незаконнорожденным? Какое отвратительное слово! Нет, пока он жив, никто не посмеет назвать так его дитя. И других детей, которые могут появиться у него с Кристой. Как только его гнев утих, Марк готов был отправиться к ней просить прощения. Раз она ждет от него ребенка, то непременно должна тотчас же согласиться выйти за него замуж. Если бы они остались в Константине, Криста считалась бы его наложницей — такими были отношения между его матерью и отцом. Но Марк так долго прожил в Англии, что воспринял европейские обычаи, и потому был готов сделать все возможное, чтобы Криста стала его женой и их дети носили его имя.

Чем больше Марк пил, тем мрачнее становились его размышления. Услужливая Софи беспрестанно поставляла ему все новые порции бренди. Время от времени он заставлял себя съесть что-нибудь, но аппетита не было, и он предпочитал бороться с состоянием крайней безнадежности, опустошая бутылку за бутылкой.

Кому-то могло показаться странным, что хорошо одетый мужчина час за часом сидит в одиночестве, время от времени поднося к губам грязный стакан, но никто не обращал на него особого внимания — люди обычно и приходили сюда за тем, чтобы заливать свое горе вином. К середине следующего дня Марк дошел до крайней точки насыщения, он утратил всякую способность соображать и был не способен проглотить больше ни глотка. Когда Марк уже не мог поднять голову от стола, он с благодарностью принял помощь Софи, которая за оставшиеся деньги предоставила ему комнатку, находящуюся позади кухни.

Кое-как добравшись до омерзительной комнатушки, он тяжело рухнул на кровать в почти бессознательном состоянии. Прислушиваясь к его пьяному бормотанию, Софи все гадала, какие призраки из прошлого бередят его душу. Она не удивлялась, когда себя доводили до такого состояния простолюдины, завсегдатаи кабака. Они прибегали к выпивке, чтобы хоть на час забыть о тяготах повседневной жизни. Но сейчас перед ней явно был человек из высшего общества и к тому же богатый. Из его пьяного бреда мало что можно было понять. Наконец, недоуменно пожав плечами, Софи на цыпочках вышла из комнаты, хотя подобная предосторожность была явно ни к чему — даже если бы рядом проскакал кавалерийский отряд, это вряд ли разбудило бы постояльца.

Продолжительное отсутствие Марка лишь разжигало обиду в душе Кристы. У него не было никакой причины так недостойно вести себя, негодовала она. Она-то была уверена, что он вскоре вернется, полный раскаяния, умоляющий о прощении. Где же он? У Уиллоу его не было, Аллен это уже выяснил. Он и Омар обыскали почти весь город. Марк обладал горячим и вспыльчивым нравом, но столь явное безрассудство было не в его характере, и она уже стала серьезно подумывать о том, что с ним случилось несчастье.

После трех дней неизвестности и ожидания терпению Кристы пришел конец. Почему ее должна тревожить его судьба, если он, как видно, ничуть не беспокоится ни о ней, ни о ребенке? Ввиду сложившихся обстоятельств ее первоначальный план отправиться во Францию к родителям казался ей все более привлекательным. Если Марк когда-нибудь о ней вспомнит, то Аллен знает, где ее найти. Когда она сообщила Аллену о своем намерении, тот решительно воспротивился.

— Криста, я уверен, что брату не понравится, если ты уедешь. Подожди еще немного. Ведь ты ждешь от него ребенка, я уверен, он скоро одумается.

— Тебе известно, где меня найти, а мне не терпится увидеть родителей. Они ждут моего приезда. Я объяснила все это Марку, но он не захотел понять. Как он мог так оскорбить меня своим недоверием?

— Конечно же, Марк поступил очень глупо, но при его характере он не может терпеть мысли о том, что рядом с тобой мог находиться другой мужчина. А твой отказ сказать ему правду лишь еще больше все усложнил. Он слишком вспыльчив, но затем довольно скоро приходит в чувство.

— А пока он не придет в чувство, я должна сидеть и ждать, как покорная жена, — съязвила Криста. — Но мы не женаты, и теперь об этом, вероятно, даже не может быть и речи. Завтра я уезжаю во Францию, а Марк пусть поступает, как ему заблагорассудится.