— Дальше! — прогремел резкий приказ.

— Эосин мертв. Врата открыты, но наше войско сдерживают гномьи роты. И еще… Маятник в Лориэле…

— У тебя?

— Нет. У белого мага.

Изображение исчезло, сфера погасла. Лиассину лишь оставалось надеяться, что архимаг не замедлит явиться. Пусть грызут друг другу глотки, а он под шумок ускользнет с артефактом. Где-то глубоко в душе Вартери надеялся, что у белого мага хватит сил уничтожить Повелителя Ночи и темная армия останется обезглавленной. Тогда-то и настанет его время…

— Твое время закончилось, черный маг.

Лиассин обернулся. На пороге в Тронный Зал стоял белый волшебник, крепко сжимая в руке пульсирующий посох. Длань Тьмы уже пометила его — Лиассин прекрасно это видел магическим зрением. Оставалось непонятным, почему он все еще не сменил мантию?

— Я бы так не сказал, — нашелся черный маг и сделал шаг назад. — Разве у нас есть причины враждовать?

Тягаться в могуществе с ним он не мог, но если план провалится — придется задействовать силу Маятника. Умирать определенно не хотелось.

— А разве нет? — белый чародей прищурился. — Разве не ты стал причиной творящегося в Лориэле хаоса?

— Почему это тебя волнует? Ты здесь никто. Чужак. Что тебе с того?

Нужно было тянуть время как можно дольше.

— Не имеет значения, — отрывисто бросил волшебник и зашептал заклинание.

Ну что же, выбора не остается. Открыв ворота, Лиассин растратил почти весь энергетический резерв. Да и что там говорить? Он все равно бы не смог сравниться в могуществе со своим противником. Черный маг опустил руку в карман мантии и нащупал Маятник.

За спиной светлого появилась Марика и, приставив к его спине заряженный арбалет, произнесла:

— Не двигайся, иначе схлопочешь в спину болт, и никакая магия тебе не поможет.

Держа его на прицеле, она медленно начала обходить волшебника, двигаясь в сторону Лиассина.

— Вижу, я вовремя, — произнесла она, поравнявшись с черным магом. — Как ты и просил…

— Архимаг уже в пути, — произнес Вартери, с удовлетворением наблюдая, как изменилось лицо всадницы. В ее глазах появилось смешанное со страхом недоверие.

Словно подтверждая слова Лиассина, Тронный Зал озарил неестественно яркий свет и через образовавшийся портал шагнул Повелитель Ночи.

-------------------------------------------------

Актар — лес темных эльфов.

Ташин шел по переходам дворца, любознательно разглядывая искусно выполненную мебель и висящие на стенах гобелены. На одном из них была изображена битва между подгорными жителями и маарлоками, на другом — коронация какого-то гнома. Дворец поражал великолепием и юноша ни разу не пожалел, что отправился следом за Йеном. В боях он уже успел поучаствовать, а вот бывать в подгорных дворцах еще не приходилось.

Он поднимался все выше и выше по многочисленным ступеням. Из распахнутых настежь окон доносились крики и звуки сражения — там сейчас шел нешуточный бой.

Наконец он очутился в огромном помещении с множеством расставленных вдоль стен стульев. На полу лежал роскошный ковер. Из этого зала вели еще двери, которые в этот момент были открыты. Сквозь проем струился слепящий свет, а на пороге Ташин сумел различить силуэт Йена.

Сначала он хотел закричать и привлечь внимание мага, но потом опомнился и радостный возглас так и застыл на его губах. В том зале, где стоял Йен, сейчас творилось настоящее колдовство и не стоило отвлекать товарища по пустякам.

Любопытство подтолкнуло Ташина подойти ближе и встать за спиной белого мага. Свет перестал слепить и юноша, наконец, различил тех, кто находился внутри помещения. Темный молодой маг, наверное, чуть старше Ташина с покрывающими пол лица и кисти свежими ожогами стоял за высоким и массивным троном. Рядом с ним застыла прекрасная девушка, воинственно целясь в Йена из заряженного арбалета. Слева от них стоял закутанный во все черное чародей с горящими красным пламенем глазами. От одного взгляда на него Ташину сделалось не по себе, ноги отчего-то подогнулись, по спине пробежали мурашки.

«Трое против одного — не честно!» — подумалось Ташину и он принял решение помочь Йену всем чем только сможет. Он же справился тогда в Мертвом лесу и отвлек внимание каменного исполина, когда тот готов был растоптать Риза. А в Ариакане он храбро сражался с соргом и смертельно ранил Всадника. В этот раз он тоже что-нибудь придумает!

Йен не стал дожидаться атаки и первым послал магический удар. Навстречу врагам поползло серое облако мглы. Не приходилось сомневаться, что произойдет с тем, к кому эта хмарь прикоснется — липкие щупальца вмиг вытянут из него не только жизнь, но и душу. Откуда пришло это понимание, Ташин не знал, но что будет именно так — не сомневался.

Защищаясь, закутанный во все черное чародей взмахнул рукой и вокруг него заклубился первозданный мрак, а спустя мгновение устремился к облаку серой мглы. И когда два могущественных заклинания встретились, Ташин услышал крик Йена. Его неестественно выгнуло и безжалостно швырнуло о стену.

Волшебник с изуродованным лицом попятился, увлекая за собой девушку. В его взгляде сквозило беспокойство и растерянность. Отойдя на достаточное расстояние, он крепко прижал девчонку к себе и благоразумно покинул Зал. Несколько мгновений их силуэты еще мерцали, а потом и вовсе растворились.

«Сбежали, — отстраненно подумал юноша. — Как крысы с корабля! Нам же лучше»…

Архимаг наступал — медленно, неторопливо и делал сложные пассы, творя заклинание. А Йен так и лежал у стены, словно изломанная кукла…

— Что ты такое? — прозвенел безучастный голос.

Ташин скользнул за дверь и уже оттуда следил за движениями черного мага.

Внезапно юноша понял, что если не вмешается, то Йен просто погибнет и тогда он решился на отчаянный поступок.

Не замечая Ташина, Архимаг оказался спиной к двери. Все его внимание было приковано к приходящему в сознание белому чародею.

— Отвечай! — потребовал Повелитель Ночи, но маг ему не ответил.

Вытащив из ножен кинжал, юноша бросился на закутанную в черное фигуру, но клинок пронзил пустоту. Неожиданный воздушный удар играючи отбросил Ташина в сторону. Из кармана куртки выпал кристалл и покатился по гладкому полу.

На юношу уставились немигающие глаза Архимага. Казалось, они проникают в само сознание, копошатся в нем по-хозяйски, выворачивают наружу — еще немного и Ташин просто сойдет с ума. Так бы оно и было, если бы Йен вдруг не пошевелился. Архимаг моментально переключил внимание на белого мага и вскинул руку, явно собираясь закончить бой одним ударом.

Корчась от боли Йен поднялся и, заметив движения противника, успел возвести вокруг себя магическую защиту. С грохотом лопнул огненный шар и потек расплавленной субстанцией по барьеру.