пасть. Четыре твердыни — четыре крепости гномов, построенные ими в четырёх сторонах света. Больше, чем крепости, это четыре сердца, четыре якоря, позволяющие его народу подниматься из земных глубин к свету солнца. Если случится так, что все четыре Твердыни будут повержены, то все гномы, по древнему договору, должны будут вернутся в подземные чертоги Каменного Города. А те, что не захотят вернутся и останутся на поверхности после падения твердынь будут названы отщепенцами и отец всех гор больше не станет следить за их судьбой и давать им свои благословения.

Драконы — привычный и знакомый противник. Земли гномов издревле граничат с драконьими горами. И драконы, и гнома — оба народа любят золото. Только гномы умеют его добывать из земли, а драконы умеют его отнимать у тех, кто добыл. Но никогда ещё не было такого, чтобы крылатые бестии объединялись в отряды, чтобы их направляла единая, злая воля.

Случалось: та или иная Твердыня подвергалась штурму. Бывало даже, что одна из Твердынь оказывалась захвачена врагом, как, например, последний раз во времена большой войны с тремя человеческими империями. Но всегда три другие твердыни собирались с силами и отбивали и заново отстраивали четвёртую. А тут, не успели оглянуться, как уже две могучие крепости лежат в руинах, и орда тварей несётся, что есть сил, к третьей, чтобы разрушить и её. Но здесь им придётся столкнутся с гномом-инженером Барадуром и его расчётом компьеметательных машин. И таких инженеров, и расчётов в Западной Твердыни великое множество. Обломают зубы. Не может быть чтобы не обломали.

По лестнице послышались шаги, в башню кто-то поднимался. Обеденное время ещё не наступило, смена тоже. Значит идёт начальство проверить как бравые защитники несут свою вахту.

Коротко рыкнув на своих подчинённых, гном-инженер заставил их выстроиться перед входом желая показать возможным проверяющим, что в вверенном ему участке всё хорошо, мораль бойцов высока и они рвутся в бой ничего так не желая, как засадить полутораметровый стержень точно в задницу пролетающему мимо дракону. Желательно даже из числа разрывающихся, особых, боеприпасов. Вот будет фейерверк!

Отчасти Барадур угадал, явилось начальство, но не с инспекцией, а приведя подкрепление.

— Доблестный командир расчёта, опытный инженер, — представил их друг другу полутысячник железой тысячи — элитной гвардии, охраняющей западную твердыню. — А это посланцы наших друзей и добрых торговых партнёров из Краснопольского княжества: Максимильян и Нахимка291. Узнав о нашей беде, они поспешили на помощь и привели вместе с собой отряд воинов и магов. Не сказать, что помощь очень велика, но в трудный час важна каждая песчинка, каждый кирпич в стене увеличивает её высоту, ширину и прочность. В любом случае народ гномов благодарит Краснопольское княжество за помощь и трижды отплатит добром за добро после неизбежной победы.

Двух героев-людей сопровождал десяток латников и пара магов, явных артефакторов, так как оба, с ног до головы, были увешаны какими-то побрякушками и непонятными штуковинами.

Невелика помощь, — мысленно согласился Барадур с полутысячником. Взглянув на уровни Максимильяна и этого Нахимики291 (прости отец гор, у этого человека не хватило ума придумать себе нормальный ник?) гном невольно поморщился. Помощи от союзничков будет немного. Хорошо если не станут мешаться под ногами.

Заняты обороной крепости полутысячник поторопился оставить из и заняться другими делами.

Без особого энтузиазма Барадур пожал руки пришлым героям и вернулся к своим людям, треть из которых отдыхала, треть стояла в дозоре, а ещё треть он тренировал в скоростном взведении и подготовки к выстрелу метательной машины. Не то чтобы от дополнительных тренировок был какой-то толк, хотя даже одна сотая единичка к опыту лишней отнюдь не станет, но гному больше хотелось отвлечь себя от муторного ожидания и одновременно с тем избежать беседы с низкоуровневыми героями, словно в насмешку присланных на помощь могучей Твердыни.

Впрочем, искоса поглядывая на чужаков, Барадур невольно заинтересовался чем они занимаются. Вместо того чтобы отдыхать они принялись возиться с непонятными механизмами, похоже собираясь применить их против драконов и подготавливая к стрельбе.

Какое-то время Барадур терпел уколы собственного любопытства, потом не выдержал и подошёл к человеческим героям.

— Что у вас за странное оружие? Похоже на ружья.

— Ружья и есть, — подтвердил Нахимка291. -Точнее мушкетоны потому, что однозарядные и точность хромает. Но на дистанции до двадцати метров дракону голову отстрелит, калибр видишь какой?

— Но в игре невозможно сделать огнестрел, — Барадур так растерялся, что на секунду забыл отыгрывать аутентичного гнома-инженера.

— Как видишь возможно. Немного алхимии, немного артефакторики и упорный труд даже аналог запрещённого в игре пороха произведут. Правда влетает в такую копеечку, что порой, кажется, будто проще за те же деньги нанять огромную толпу дикарей чтобы они забили кого угодно не считаясь с собственными потерями.

Чуть не приплясывая от такой удивительной новости, гном уточнил: — И много у вас мушкетонов?

— Считай у каждого, кроме магов, да по десять выстрелов на брата — больше всё равно вряд ли успеем израсходовать, — пояснил Максимильян. — Неплохо бы нам ещё обговорить как взаимодействовать будем. Пусть твои операторы катапультных машин бьют на дальней дистанции, а если какая тварь захочет прицельно атаковать нашу башню, тут-то мы ему дадим в брюхо полный залп. Ни один дракон не устоит, будь он хоть драконозавром размером с эту самую башню.

— Тоже самое хотел предложить и я, — обрадовался Барадур. — Ваши маги могут создавать шиты?

— Они под это дело и натренированы. Не смотри, что у обоих статус учеников, а не полноценных магов. В другой волшбе они мало что смыслят, но щиты ставить умеют.

— Отлично, тогда магические щиты наш последний козырь, — довольно кивнул Барадур.

Нахимка291 потянулся к котомке и достал оттуда пару массивных пистолетов. — Вот, кстати, это тебе, друг-гном. Скромный презент от Краснопольского княжества. Укороченные мушкетоны. К сожалению, одноразовые и уже заряженные. Точность у них вообще никакая, но зато убойная сила сохранена полностью. Если тебя собирается прожевать и выплюнуть какая-нибудь летающая пакость, то выстрели ей прямо в глотку и уверяю тебя, что если тварь и выживет после такого, то всю оставшуюся жизнь будет одним кефирчиком питаться и то через трубочку.

Рукояти двух укороченных мушкетонов легли в ладони Барадура как влитые. Пожалуй, слишком тяжёлые для человеческой руки, а вот для гнома, с его расовой прибавкой к силе, в самый раз.

— Спасибо друзья! — искренне поблагодарил он.

— Стреляй на здоровье, главное не промахнись, — улыбнулся Нахимка.

Атмосфера в башне сильно потеплела. Видя, как командующие ими герои дружески болтают между собой, их подчинённые тоже стали проявлять интерес к занятиями друг друга.