Однако в последний момент роль убийцы взял на себя Иллир. Оказывается, пару дней назад в замок Канимов постучались его проповедники и храмовники, которые принесли жильцам и воинам слово божье. Обычное дело, но великий герцог велел прогнать незваных гостей, и в результате потасовки один из проповедников был тяжело ранен, а два храмовника получили увечья. Они ведь воины, и когда солдаты Канимов стали их прогонять, словно бродяг, служители нового культа ответили. И хотя до смертоубийства не дошло, Иллир решил лично наказать основного виновника. Так сказать, устроить божий суд с последующей карой. Тем более что мне и Отири лучше находиться рядом с императором, чтобы никто не подумал, будто мы имеем к преждевременной кончине великого герцога какое-то отношение.

Мне это только на руку. Меньше риска и суеты, я только рад. И когда бал был в самом разгаре, весёлый и счастливый я кружился вместе с Отири в танце и не думал о том, что произойдёт. Надо жить здесь и сейчас, а не оставлять приятные мгновения на потом, и я абстрагировался от всех проблем, смотрел в зелёные глаза северной ведьмы и полностью отдавался мелодии танца. Та-та-там! Та-та-там! Парам-парам! Парам-пам-пам! Та-та-там! Всё-таки есть в музыке и танцах какая-то своя особая магия.

Вот только продолжалось это недолго. Краем глаза я заметил, что к императору и канцлеру (в этот вечер настоящему) одновременно подошли гонцы. Есть! Наверняка Иллир отработал великого герцога, и вестники принесли первым людям империи эту печальную весть. Значит, и нам пора.

Танец как раз закончился, и музыканты заиграли новую мелодию. Но нас она уже не касалась.

Рука об руку мы подошли к графу Руге и государю, за спиной которого в окружении офицеров особой группы стояла улыбающаяся Элен Кенике.

Канцлер промолчал, он пытался быстро осмыслить то, что произошло, даже не отреагировал на мой вежливый поклон. Зато император знал, что нужно сделать и сказать.

– Граф Ройхо, вы, как всегда, кстати.

– К вашим услугам, ваше величество.

– Только что нам сообщили, что мой тесть Ферро Каним скончался. Обстоятельства смерти до конца неясны, предварительный диагноз целителя – остановка сердца, вызванная нервным истощением.

– Это печально, – покачал я головой, а ламия, словно профессиональная актриса, напустила на лицо озабоченное выражение. – Великий герцог находился в расцвете сил и мог многое сделать. Эх! Судьба. Все под богами ходим. Жаль доблестного Ферро Канима. Очень жаль…

– Да. Это трагедия, – перебил меня император. – Но мы живы и обязаны думать о будущем. Я прав, господин канцлер?

– Конечно, ваше величество, – отозвался граф Руге.

– Мы не должны допустить кровавого передела в семье Каним, которая помимо главы семейства недавно лишилась подающего большие надежды молодого герцога Куэхо-Кавейра. А самое главное, нам необходимо позаботиться о безопасности императрицы и наследника престола.

– Правильно мыслите, ваше величество. – Канцлер поддержал его, и в этот момент в его глазах мне почудился недобрый блеск.

«Что-то задумал, шельма», – решил я, сдерживая свои эмоции, и снова обратился к императору:

– Жду приказа, ваше величество.

– Приказ следующий, граф Ройхо. Сейчас берёте несколько офицеров и отправляетесь в Йонар. Там найдёте императрицу Игрид и передадите ей мои слова. Она должна немедленно вместе с наследником престола явиться в столицу. Если она откажется, вы вольны поступать по собственному усмотрению. Однако мой сын обязан быть рядом со мной. В целости и сохранности.

– Слушаюсь, ваше величество.

– Кстати, это вам, граф, как знак, что вы мой посланник. – Марк снял с пальца печатку с гербом Анхо.

Я принял её, и в этот момент в разговор вмешалась ламия:

– Ваше величество, разрешите сопровождать графа Ройхо. В этот тяжёлый час, когда императрица наверняка расстроена, я найду для неё слова утешения.

– Пусть будет так. Помощь жрицы Улле Ракойны лишней не будет.

Через несколько минут мы находились в саду, где Хаген Тракайер собрал полтора десятка до зубов вооружённых офицеров, которые снарядились, словно на войну, и я провёл инструктаж. Он был коротким. Постановка задачи. Состав группы. Выдвижение. Ничего сложного. Но прежде чем покинуть Старый дворец, я спросил:

– Вопросы, господа офицеры?

Вперёд выступил Марюс Черенга:

– Уркварт, что делать, если императрица откажется проследовать с нами?

– Забираем наследника престола и уходим.

– Жёстко. А если воины Канимов попробуют нас остановить?

– Валим всех, кто против нас. За нами император и его печатка. Кто выступает против государя, тот выводит себя из-под защиты закона.

Черенга отступил, его сменил Унган Балюс:

– Может, возьмём с собой дворян из цветных рот?

– Нет. Нас и так много. Нельзя привлекать к себе излишнее внимание.

– Тогда давай организуем прикрытие возле йонарского телепорта.

– На это нет времени.

На самом деле прикрытие имелось. Храмовники Иллира уже находились в Йонаре, а помимо них там же были тайные стражники Керна. Однако говорить об этом боевым товарищам я не спешил. Не надо, чтобы они расслаблялись. Пусть думают, что кроме нас – никого, и чаще оглядываются по сторонам. Так будет правильнее.

– Ещё вопросы имеются?

Тишина. Офицеры промолчали, и я взмахнул рукой:

– Выдвигаемся, господа. Время дорого.

Империя Оствер. Йонар. 17.12.1407

Столица Канимов была заблокирована отрядами егерей и усиленными патрулями стражи. Видимо, комендант города действовал по инструкции и не растерялся (в голове сразу отметка – узнать его фамилию, пригодится). Поэтому сразу после смерти великого герцога народ разогнали по домам, праздник отменили, а улицы перекрыли. Всех приезжих, в том числе и тех, кто выходил из телепорта, останавливали для проверки документов. Впрочем, если кого и задерживали, меня и офицеров особой группы это не касалось. Печатка императора играла роль «вездехода» – универсального пропуска, и с нами предпочитали не связываться, хотя остановки на каждом перекрёстке нервировали.

Когда мы добрались до замка, обстановка в доме Канимов меня не порадовала. Шум и гам. Толчея и суета. Сотни людей. Тревожно скулили сторожевые псы и плакали женщины. Стража на воротах в растерянности – входи любой желающий, только морду кирпичом сделай. И мы её сделали. Проехали внаглую, без доклада и предъявления документов. Смерть великого герцога поставила всё с ног на голову, и, в отличие от города, в замке был проходной двор.

Непорядок. Ладно, мы за стены попали легко и просто, от меня и офицеров опасности никому нет, лишь бы нас не трогали и не мешали выполнять приказ. А если в замок проберётся сумасшедший, который жаждет крови наследника престола или императрицы? Ась? Кто за это ответит? Спросить не с кого, и крайних не найти, только если какого служаку в капитанском чине наказать, но это уже ничто не поправит и не изменит.