— Не трогайте диктофон!

— Спасите!

Что происходило дальше, Инций запомнил плохо. Кажется, он пытался схватить кого-то за горло, а на нем рвали шелковую рубашку. Его пальцы — конец опознал их по перстням — выкручивали чье-то ухо. В ответ его укусили за ляжку.

А потом у него в животе взорвалась граната, и все провалилось в тартарары.

* * *

Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь,

Москва, Ленинградский проспект,

4 ноября, суббота, 13.03

— Кортес, ты опять выиграл!

— Я специализируюсь на победах, — усмехнулся наемник. — Еще партию?

Коротая в ожидании Сантьяги время, Кортес предложил «ласвегасам» развлечься в карамболь, благо столик стоял прямо в логове аналитиков. Помощники комиссара согласились и последовательно проиграли наемнику утренний кофе, завтрак на двоих и все карманные деньги. Убедившись, что наличных не осталось, азартный Доминга полез за чековой книжкой, но был остановлен хладнокровным приятелем.

— Больше не играем.

— Мы не можем сдаться! — возмутился Доминга. — Мы — «ласвегасы», мы всегда выигрываем!

Он еще помнил, какой шорох навел в крупнейших казино Северной Америки.

— Добро пожаловать во взрослую жизнь, — дружески улыбнулся наемник.

— Заткнись! — столь же дружески попросил Тамир Кумар.

— Я могу предсказать, как нужно ударить, чтобы шар покатился куда надо! — продолжал настаивать Доминга.

— А ударить правильно можешь?

— Нет.

— А Кортес может.

Наемник допил честно выигранный кофе и повторил вопрос:

— Еще партию?

— Нет! — хором отозвались главные аналитики Темного Двора.

— Мы знали, что проиграем, — добавил Кумар.

— В таком случае зачем начинали? — поинтересовался вошедший в помещение Сантьяга.

— Доминга развлекался, — наябедничал Тамир.

— Была небольшая вероятность победы, — неохотно протянул предсказатель. — Кортес мог ошибиться.

— Но не ошибся!

— На то она и вероятность.

Комиссар покачал головой и повернулся к наемнику:

— Доброе утро, Кортес, извините, что вам пришлось подождать.

— Ничего страшного, комиссар, я понимаю — дела.

— И очень непростые дела.

— Согласен.

Дела действительно были непростыми.

Услышав от Яны имя Галла, Кортес потребовал подробностей — их оказалось немного, после чего предположил, что именно Галла и есть их таинственный и очень сильный маг. Гипотеза понравилась, однако, что делать дальше, никто не представлял. Рассказать Сантьяге? Но в этом случае придется признаться в сокрытии серьезнейшего преступления — нарушение режима секретности. Не рассказать? Еще хуже. Комиссар обязательно докопается до истины, и тогда положение наемников окажется совсем скверным. Одним словом, подписанные Артемом и Яной контракты связали Кортеса по рукам и ногам. С другой стороны, не будь их, наемник никогда не ухватился бы за ниточку, способную привести к Галла.

Несмотря на то что у него было время подумать, Кортес до сих пор не решил, как следует вести себя с комиссаром, что рассказывать, а что нет, и потому повел обычный для подобной ситуации разговор.

— Я оценил сосредоточенность Ортеги.

— Мне нужно было донести до всех серьезность происходящего, — с улыбкой объяснил Сантьяга. — Поэтому велел Ортеге вести себя максимально драматично.

— То есть на деле все не так плохо?

— На деле все еще хуже. Присаживайтесь.

Аналитики понятливо скрылись в дебрях берлоги, оставив комиссара один на один с наемником.

— Яна сказала, что речь идет о каком-то культе.

— Она узнала амулет?

— Да, — подтвердил Кортес. — Но не волнуйтесь, мы говорили при включенном обереге.

— Не сомневался в вашей осторожности. — Комиссар помолчал. — Яна не ошиблась, речь действительно идет о культе, который Великие Дома называют Скверной. Скверной Галла.

— Что это?

— Единственная религия, которая существовала до появления челов, — просто ответил Сантьяга. — Культ, адепты которого отрицали магию, но при этом на равных сражались с колдунами.

— Такое возможно? — присвистнул наемник.

— Спящий видит разные сны, — пожал плечами нав. — Так что возможно все.

За годы, проведенные в Тайном Городе, Кортес не раз убеждался в истинности этой поговорки.

— В чем же их сила?

— Мы не разобрались.

Кортес удивленно посмотрел на комиссара:

— Даже вы?

— Скверна зародилась во времена господства Ордена, привела к жестокой гражданской войне и едва не погубила Великий Дом Чудь. Мы и люды знали, что происходит, но не имели возможности изучить сей феномен. А через некоторое время изучать стало нечего: чуды искоренили Скверну.

— Получается, не искоренили.

— Получается, — согласился Сантьяга. Помолчал и продолжил: — Скверна стала апофеозом противостояния магов и обычных рыцарей.

— Было и такое?

— Разумеется. Во время войн, когда стоял вопрос выживания племени, или во время завоеваний, когда шло становление Великого Дома, маги и немаги Чуди сражались плечом к плечу. Войны, они, знаете ли, мобилизуют. Однако в мирной жизни стали проявляться противоречия. Многие рыцари были недовольны тем, что иерархия Ордена выстроена на магии, и Скверна казалась им шансом изменить мир.

— А на самом деле?

— Я — маг, — напомнил Сантьяга. — А Скверна отрицает магию, призывая к обществу равных. Я — нав, а Скверна культивирует Галла. — Комиссар улыбнулся: — Этого достаточно.

Бывают случаи, когда противника нужно не изучать, а стирать с лица земли.

— Сначала адепты Галла изгоняли магов, потом начали истреблять. Ответ был не менее жестоким. В ходе гражданской войны полегло много народа, а четыре ложи великий магистр приказал вырезать под корень. Не пощадили даже детей. — Сантьяга вздохнул: — Представляете накал противостояния?

— Представляю…

Великие Дома славились своей сплоченностью. Темный Двор, Орден, Зеленый Дом… за тысячелетия, проведенные в Тайном Городе, они научились беречь каждого соплеменника и жестоко мстили за смерть своих. Поверить, что когда-то рыцари яростно рубились друг с другом, было трудно.