Сидя у печи, он нагло поглядывал на Дэймоса, словно говоря: «смотри, я спас тебя, теперь ты мой должник!»

Дэймос взгляды мальчишки игнорировал. Варёная картошка на столе занимала всё его внимание. Помогали ей в этом соленые огурцы и квашеная капуста. На сковороде жарилась кровавая колбаса, а на соседнем столе под полотенцем отдыхал хлеб, недавно вынутый из духовки. Блестели идеально ровные брусочки копчёного сала, обложенные луком и чесноком, сводя с ума своим ароматом.

– Отстань, – вяло отмахнулась она. – У меня ещё есть деньги и подработки.

– Отличная идея. Ведь за эти «подработки» можно получить отправку в Самоцветные горы, особенно на фоне того, что произошло в Империи.

– Если бы кое-кто мне помог, – зло сощурив глаза, начала Лисара, но входная дверь хлопнула, и Айналис бросилась встречать гостя.

Румяный с мороза, Руд явился, размахивая пачкой писем.

Наконец все сели за стол. Дэймос больше ел, нежели участвовал в беседе. Использование Таланта истощает, и зверский голод вытеснял из головы все прочие мысли.

– О! Приглашение на свадьбу, – раскрывая первый конверт, объявила Айналис. – Лис и Руд, я вас поздравляю.

– Если вдруг я всё же соберусь поехать, ты составишь мне компанию? – спросила Лисара, наклонившись к подруге.

– Конечно!

Они с Рудом хитро переглянулись, пока девушка открывала следующее письмо. Пробежав глазами по строчкам, она вдруг нахмурилась.

– Эм. Лис, глянь.

Письмо перешло в руки Лисары. Вытерев жирные пальцы, она непонимающе посмотрела на листок, но, едва вчитавшись, сначала нахмурилась, и тут же брови удивлённо взлетели вверх.

– Это ещё что за новости?

– Что там? – переспросил Фиар.

Айналис протянула ему конверт.

– От Ниобы?

– Угу. Вот только почерк не её.

Письмо пошло по рукам, отвлекая присутствующих от еды. Дэймосу не было дела до странных писем, он пытался забросать едой бездонную голодную пропасть, открывшуюся в желудке.

– Ниоба приглашает в гости, – неуверенно произнёс Фиар, непонимающе глядя на друзей.

– Это не её княжество, – разглядывая конверт, задумчиво произнесла Лисара. – И не её почерк. Тот, кто писал письмо, очень старался, но это писала не Ниоба.

Оторвавшись от еды, Дэймос бросил взгляд на конверт в руках девушки и подавился. Чай пошел носом, а сало с чесноком стало комом в горле.

С трудом прокашлявшись, он пояснил.

– Я знаю, где это.

– Знаете?

На него посмотрели так, словно только что обнаружили постороннего за столом.

– Имение принадлежит Великому герцогу Муслиму Тараканову.

– Это ещё кто? – нахмурился Руд.

– Белый олень.

– Кто?

– Как Чёрный волк, только с неутолимой жаждой власти, комплексом бога и необременённый хоть какими-то моральными ориентирами.

– Тот самый, что придумал, как с помощью пыток и унижений сделать Заклеймённых послушными? – медленно осознавая услышанное, спросила Лисара.

– Боюсь, что так.

– И у него Ниоба и Тишина.

За столом повисла напряжённая тишина.

– Едем на Восток.

Конец второй части