— Выходим, — сказал Пожиратель, до сих пор молчавший, — Если Ордену надо о чем-то меня спросить, пусть спрашивают. В любом случае, пока без его защиты мне не обойтись. Камни еще не найдены, — добавил он. — Граф, будете меня сопровождать? Вы проявили себя хорошим дипломатом…

— Спасибо. А когда?

— Сопровождать сейчас, а проявили пару минут назад.

— А… вообще-то, Зубастик он… вы бы видели его на переговорах.

— Достойнейший из чародеев Изенгрим Поттер, — обратился к нему бородатый бог, — не будете ли против, если я изберу вашего друга на роль посредника?

Достойнейший из чародеев смутился.

— Не буду, — пробормотал Изенгрим.

— Браул Невергор станет кем-то вроде… как вы это называете? Адвоката. Если Орден позволит себе лишнее, он напомнит, что так нельзя.

— Дорогой, не смотри, как дохлая рыба! — Гермиона поправила мне воротничок, сдула пару пылинок с плеча. — Соберись! У тебя важная миссия!

— Да. Мы надеемся, что ты нас не подведешь, — произнесла Талула с чувством.

«Вот так влип! Когда не надо, все вдруг начинают меня хвалить и оказывать доверие! А вот просто так, в череде серых будней ни один не подарит ни одного хиленького комплимента!»

Обидно. Ну ладно, я ж понимаю. Героям всегда достается самое трудное.

— Мы с Браулом пойдем вперед, а вы на некотором расстоянии, — сказал Пожиратель. — Не провоцируйте магов. Мы должны усыпить их бдительность.

— Для чего? — спросила Квирсел. Мопсу не нравилось, что Пожиратель, вспомнив свою полководческую молодость, начал раздавать приказания.

— Уважаемый чародей, это же очевидно. Как говорят в вашем измерении, сейчас маги на взводе. Это их профессиональная привычка — палить убийственной магией во все, что движется. Иными словами, наша задача показать, что конфликт, если и был, то благополучно разрешен. Вопросы есть?

Их не было — авторитет и харизма Пожирателя сыграли свою роль. Когда-то, пользуясь ими, он завоевывал доверие божественных армий, так чего удивляться?

В общем, операция «Сдаемся!» началась. Я и Пожиратель (смотрелись мы со стороны будто высокий папа и тощий низенький подросток) вылезли из развалин первыми и пошли по направлению к Матиссе. Чародейка покручивала палочкой и расхаживала взад-вперед.

— Наконец-то! Приветствую вас, Пожиратель Миров. Рада, что мы снова повстречались. — Выдав эту тираду, Кабат зыркнула в мою сторону (мол, а ты что тут снова делаешь?), но я этого не заметил, потому что прислушивался к посасывающим ощущениям под ложечкой. Так многие, в том числе и я, реагируют на опасность.

Происходило что-то странное. Краем уха я услышал, как Пожиратель делает Матиссе комплимент, а краем другого — что остальная наша банда потихоньку выползает из полуразрушенного замка.

— Да что вы, что вы… — Матисса была крутая, но и она не сумела устоять перед чарами Пожирателя. Даже в таком непрезентабельном виде, с бородой, напоминающей громадный волосяной водопад, бог обладал невероятным обаянием для женского пола.

Уж не знаю, о чем шла речь в комплименте, но Матисса зарделась, будто институтка, и начала ковырять землю перед собой носком сапога. Я посмотрел на Пожирателя, не в силах осознать, в чем соль этого спектакля. Я что-то опять пропустил?

Оказалось, впрочем, что нет. Через мгновение злая судьба сделала очередной кульбит и схватила меня за горло. Точнее, взял Пожиратель, ставший на время ее орудием.

Я и охнуть не успел, а также не успели охнуть и мои товарищи по борьбе, как почувствовал — тащат в сторону. Ноги болтаются над землей, дыхание сперло. Перед глазами качается обозримый кусок мира, на котором запечатлены, словно на картине, маги из Ордена и разношерстная толпа, только что вышедшая из замка. На миг все замерло.

— Не подходить! Стоять на месте! Всем! — заорал Пожиратель так, что я чуть не оглох. Ну и голос! Боги грома и то так не умеют. — Палочки на землю! На землю! Иначе я сверну ему шею, а потом завяжу в узел!

Не сразу, как это всегда у меня бывает, я сообразил, что угодил в заложники. И свернуть что-то там, чтобы потом завязать чем-то там, Пожиратель обещал мне.

— Что выдел… — прохрипел я, пока воистину гранитные пальцы сжимали мое горло.

— Молчи, — прошептал мне в левое ухо Пожиратель. Казалось, что туда залетел страшный пустынный самум. — Молчи, потом расскажу!

— Надеюсь!

— Палочки на землю, я сказал! — снова взревел Пожиратель, все дальше отступая от магов.

Его просьбу выполнили. Матисса, теперь разъяренная, словно пума с отдавленным хвостом, сжала кулаки. Рот красавицы перекосился.

— Что вы такое делаете? — спросила она. — Зачем?

— Я не хочу снова в тюрягу! — прорычал Пожиратель. — Этого не будет!

— Граф, вы объяснили ему, что мы не собираемся его запирать?

Неподалеку отсюда Талула свалилась в обморок. Никто и не подумал ее подхватить — просто никто не заметил, все были увлечены представлением.

Говорить не получалось, поэтому в ответ на резонный вопрос Матиссы я только помотал руками и ногами. Это единственное, что сейчас получалось у меня хорошо.

Что вообще Пожиратель задумал? Может, съехал со своего божественного ума?

— Сейчас мы уйдем! — сказал бог, наблюдая за магами. — Я открою портал, но предупреждаю: не вздумайте меня отслеживать. Кое для кого это кончится плохо! Поняли?

— Поняли, — ответила Матисса. — Но чего вы хотите?

— Если мы будем разговаривать, то на нейтральной территории, — сказал Пожиратель. — Не у вас.

— Ладно, — сказала чародейка. — Не возражаю. Что еще? Отпустите заложника!

— Нет! Я не для того его взял!

Логика железная.

Всеми силами я хотел показать соратникам, что у меня все в порядке. Судя по их лицам, они не верили. А разве сигналы, которые я энергично подаю конечностями, их не убеждают? Хотя, признать, я не в курсе, что эти сигналы означают.

Зубастик поднял Талулу и взял на руки.

— Мы уйдем. Не пытайтесь преследовать! Позже я выйду с вами на связь. Никаких шагов не предпринимать! — Пожиратель погрозил магам громадным кулаком, и я почувствовал энергию открывающейся за спиной бога точки перехода.

Как бы то ни было, поделать я ничего не мог и отдался на волю обстоятельств. В общем, думаю, если бы Пожиратель хотел меня прикончить, то давно бы сделал это. Стоит всего еще на полсантиметра свести пальцы, и моя шея переломится, как тростина. Выходит, я ему нужен.

Такой мыслью я и утешался. Пожиратель создал портал, прыгнул в него, но тут же перешел на другую методу перемещения в пространстве-времени. Подобно Стиоделариксу, на котором я ездил не так давно, Пожиратель заставлял саму ткань континуума расступаться перед ним и закрываться позади. Чтобы было удобнее, бородач посадил меня за закорки, после чего увеличил скорость. Мы неслись быстрее падающей звезды.