— Нет! Жабик не сын!

— От кого же тогда? — не слушая его, проговорил Игнат. — Настя ничего подобного не рассказывала...

— Нет! Жабик не сын! — уже тише сказал Жабик. — Егор создал Жабика! Создал, понимаете, создал! По образу и подобию! Как Бог создал людей! Создал... Не сын...

Жабик закрыл лицо ладошками и отвернулся к стене. Оксана обняла его. Ее руки гладили лысую голову, Оксана приговаривала что-то ласковое. Жабик всхлипывал и жался к ней, словно ребенок после ночного кошмара.

Игнат смотрел на них разинув рот. Егор сотворил живое существо! Такого не может никто, даже Властелин! Или может?.. Игнат ничего не знал о Властелине, кроме того, что говорил им Григорий. Слишком далеко заходят эти игры с Ростом. Слишком далеко.

Возвращались они той же дорогой. Настроение у всех было подавленное. Они пришли сюда в поисках выхода из трудной ситуации, но увиденное не продвинуло к цели ни на миллиметр. Лишь новые вопросы выступили из мрака неведения.

Куда исчез Егор? Стоит ли вообще идти к нему, если он проявил такую силу? Вполне возможно, что скоро мир пошатнется от пришествия еще одного Властелина и тогда... Создатель секты “Рост” вряд ли без боя отдаст завоеванные позиции.

“А что ты хотел? — мысленно спросил себя Игнат. — Ведь ты этого и хотел, чтобы Егор пришел и поставил на место зарвавшегося Властелина. Ты рассчитывал, что Егор окажется сильнее. И вот теперь, воочию убедившись в его силе, ты в страхе бежишь?! Ты ноешь и кричишь, а вдруг Егор еще хуже Властелина? Не исключено! Но с Властелином ты уже поссорился, а Егор будет на твоей стороне?”

В любом случае следует спокойно все обдумать. Слишком много информации свалилось на их бедные головы, и слишком мало времени было, чтобы обдумать ее и принять решение. Монастырь как нельзя лучше подходил для этой цели. Игнат поднял голову и посмотрел вниз, отсюда уже должна быть видна небольшая колоколенка монастыря. Посмотрел и замер, кровь заледенела в жилах. Он хотел закричать, предостеречь, но тревожный голос Василия опередил его:

— Стойте! Что это?

Его палец указывал туда, куда смотрел Игнат. Из-за леса поднимались густые, черные клубы дыма. Игнат услышал далекий звон колокола, потом он затих.

— Там наш монастырь! — воскликнул Василий. Не дожидаясь ответа, он кинулся вниз по тропе.

— Стой! — закричал Игнат. — Там опасность!

Он хотел догнать неразумного, но из леса повеяло ледяным холодом. Если раньше об опасности предупреждали ледяные иглы, сейчас из леса дула сплошная стена ледяного ветра. Волосы зашевелились на затылке Игната. Что-то по-настоящему страшное надвигалось на них.

— Нам нужно уходить! — проговорил он.

Губы едва слушались, тело сковал мороз. Не отрывая глаз от стены деревьев, он осторожно отступил назад. Рука уже привычно нашарила Оксану и отодвинула ее за спину. Девушка не сопротивлялась: когда у Игната такое выражение, лучше не спорить и не спрашивать. Мрачное, сосредоточенное лицо с опасной складкой между бровями сулит нечто ужасное.

Что-то неразборчиво квакнул Жабик. Игнат больше не мог выдерживать ледяной шквал из леса. Он подхватил

Оксану и бросился со всех ног наверх по тропе. Сзади топал и сопел Жабик.

Позади раздался странный свист, глухо бухнуло. Их догнала волна жара. Оксана споткнулась и упала, Игнат резко затормозил. Оксана почувствовала крепкую руку, помогающую подняться. Они оглянулись, тропка и окружающие деревья потонули в жарком, бушующем пламени. Сосны вспыхивали и сгорали как спички. Камень плавился и тек, словно пластилин.

— Что это?! — Игнат постарался перекричать гул пламени.

— Они пришли! — Глаза Жабика широко распахнуты, в глубине темных зрачков плещется животный ужас — Посланники Властелина пришли!

— Уходим, быстро!..

Договорить Игнат не успел. Земля под ногами задрожала, хлюпнула, ближайшее дерево разлетелось в мелкое крошево. Игната окатило ливнем щепок и чешуек коры, он рванул Оксану в сторону. Едва отскочили, как деревья вокруг размазались и осели. Словно сами межмолекулярные связи исчезли и не держали больше материю.

Они бежали. Теперь Игнат понимал, что испытывают солдаты разбитой на голову армии. Паника! Пожирающая разум паника властвовала в его голове. Он готов был бежать куда глаза глядят, лишь бы подальше от страшных стрел огня и грохота взрывов. Рот разинут в крике, ноги мелькают, словно спицы колеса бешено мчащегося велосипеда, руки замком сцепились на затылке, будто эта жалкая защита может спасти.

Лишь одно удержало его тогда, не дало с головой окунуться в мутный водоворот животного ужаса. “Оксана! Я потерял Оксану!” Эта мысль будто яркий маяк прорезала волны страха, Игнат схватился за нее, изо всех сил потянул. “Я должен спасти Оксану!”

— Оксана! — закричал он.

Вокруг бушевал огонь, деревья вырывало с корнем. В десятке шагов Игнат увидел светлое пятно, кинулся к нему со всех ног. В том месте, где только что стоял, вспух безобразный гриб взрыва. Пахнуло жаром, Игната сбило с ног. Он упал и покатился по черной траве.

— Оксана! — просипел он обожженными губами. Ее светлые волосы виднелись из-под упавшего дерева. Неужели она...

Нет! Об этом нельзя даже думать! Она жива! Оксана не может умереть. Ужом он скользнул под дерево. Оксана лежала между двух толстых ветвей, словно дерево пыталось обнять ее в падении, но уперлось этими ветвями в землю и не смогло коснуться хрупкого тельца. На лбу девушки пламенел огромный синяк.

— Оксана! — подскочил к ней Игнат. — Очнись! Нам нужно бежать!

Ее ресницы задрожали, с губ слетел едва слышный стон. Игнат всеми фибрами ощущал приближение опасности. Еще чуть-чуть — и их накроет очередной огненный вихрь. Он подхватил Оксану на руки и изо всех сил припустил из-под дерева. Раздался свист, хруст, дерево просело за его спиной. Растопыренные ветви сломались, дерево с хрустом рухнуло на землю.

Игнат не видел этого. Он мчался со всей скоростью, которую позволяли развить ноющие от боли и напряжения мышцы. Оксана была в шоке. Она только и могла, что вцепиться в него руками и поджать ноги. Игнат бежал огромными прыжками, изо всех сил петляя и стремясь оставить между собой и преследователями как можно больше деревьев.

Шум взрывов и падающих деревьев постепенно затих. То ли преследователи отстали, то ли берегут силы для последнего боя. Хотя какой бой может им дать жалкий и избитый человечек. Даже Рост отказался ему помогать. Сейчас приходилось рассчитывать только на свои силы. В голове мелькнула слабая мысль: жив ли Жабик? Но об этом раздумывать было некогда. Нужно бежать, бежать, бежать...

Сколько бежал, не смог бы вспомнить, даже используя силу Роста. Может, час, может, несколько часов. Они продирались сквозь густые заросли, перескакивали расщелины, взбирались на крутые горки. Постепенно они забирались все выше и выше. Огненные вихри больше не преследовали их. Земля не дрожала под ногами. Кругом было тихо и спокойно. Тревога угнездилась в душе.