– Но, Рагнар, это просто возмутительно. Вы… – Она прикусила губу, словно пытаясь не расплакаться.

Чуть нагнувшись, я взял ее за руку и успокаивающе пожал:

– Не надо ничего говорить. Ответьте только: вы исполните мою просьбу?

Не в силах вымолвить ни слова она чуть кивнула и все-таки не удержала слез.

Я не стал ее утешать, да, честно говоря, это не было бы искренне. Поэтому самым лучшим вариантом стала бы смена темы разговора, это понимал и Джарэт, задавший нетипичный для него вопрос:

– А вам не кажется, Рагнар, что пора бы нам переходить к делу.. если, конечно, вы знаете, что нам надо делать?

– Я нахожусь в процессе узнавания. – Заметив усмешку, намечающуюся в уголках августейшего рта, я добавил: – И процесс подходит к концу. Осталась последняя деталь. Лаура, у кого сейчас бластер Эрсина?

Весьма хмурая, она кивнула на сидевшего рядом с ней Илайджа, и я повернулся к нему.

– Ты случайно не посмотрел, как там обстоит дело с зарядом.

– Посмотрел. – Илайдж выглядел чертовски расстроенным, но старался держать себя в руках. – Заряда там полно. Пока мы стерегли твою Шпагу, Эрсин вставил новую батарею. Сказал, правда, что больше у него нет…

– Но на дюжину выстрелов там хватит с избытком, – закончил я за него и заметил, как вскинул голову Джарэт, сразу сообразивший, к чему я клоню. Но я не дал ему влезть. – Тогда наш план очень прост. Мы с Джарэтом, Илайджем, – чуть поколебавшись, я добавил для надежности: – и Клинтом отправимся проинспектировать альфредовские ворота.

Обведя взглядом своих товарищей, я убедился, что возражений против этого нет, и продолжил:

– Джейн и Лаура останутся здесь – присматривать за Эрсином и… – Я выразительно глянул на Лауру, умоляя ее промолчать. – Устанавливать контакт с Гроссмейстером.

Немного успокоившаяся Джейн прошептала:

– Но что я должна ему говорить?

– А вы расскажите все, как есть. И скажите, что мне надо с ним поговорить. В любом месте и времени, где и когда ему будет удобно… Далее. Все остальные отправляются в Местальгор, где занимаются подготовкой к битве под руководством Императрицы. Вопросы?

Таковых, к счастью, не оказалось, и наше совещание на этом закончилось. Все стали подниматься, и тут Вотан, придвигая стул к столу, между делом поинтересовался:

– Слушай, Рагнар, все-таки кое-чего я не пойму. С Гроссмейстером. На фига он вообще тебе нужен?

Судя по наступившей тишине, в которой все головы вновь повернулись ко мне, этот момент интересовал не одного Вотана. Также поднявшись, я улыбнулся и посмотрел в окно, за которым вновь кружил снег…

– Мне не нужен Гроссмейстер. Мне нужны арсеналы космодрома!

– Ух! Ни хрена себе, – пробормотал очень выдержанный Клинт, когда, повинуясь воле Джарэта, мы перенеслись из окутанного снегом Форпоста в залитую солнцем пустыню. Выглядело там все именно так, как описывал Король Местальгора. Мы стояли на гребне невысокой песчаной дюны под все еще жаркими лучами садящегося солнца. Справа от нас виднелись пальмы крохотного оазиса, а метрах в ста впереди в воздухе висел черный прямоугольник прохода, открытого Альфредом. Около ворот действительно находилась обещанная нам стража, однако в этом пункте я сразу же подметил два отличия от ожидаемого. Во-первых, стражей было куда больше, чем дюжина, а во-вторых, они оказались куда страшнее, чем я предполагал. Чем все, что я мог предположить… Глядя, как эти огромные туши, нимало не смущенные нашим внезапным появлением, встают, вытаскивают из ножен оружие, которым они были увешаны с головы до ног, и начинают двигаться к нам, я почувствовал себя беспомощным. И испугался.

– Стреляй же! – заорал я Илайджу, и тот, словно очнувшись от транса, вскинул руку с бластером.

Первый выстрел прошел мимо, но второй зеленый луч вонзился в грудь идущего впереди чудовища. Покачнувшись, великан посмотрел на нас, как казалось, с изумлением, но пошел вперед, словно и не чувствуя жара раскалившихся на груди доспехов… Ругнувшись, Илайдж взял прицел повыше, и следующий выстрел пришелся точно посередине между маленьких, глубоко посаженных глаз. Это помогло. Увидев, как один из них упал, его товарищи догадались, что что-то идет не так, и резко ускорили шаг. В следующее же мгновение, когда Илайдж с первой попытки уложил еще одного, мне стало ясно, что удержать и перебить их на расстоянии мы все равно не успеем…

Честно говоря, и Джарэт, и я немного растерялись, так что оставалось лишь похвалить себя за уважение надежности, в силу которого здесь все-таки оказался Клинт. Вытаскивая из-за пояса метательные ножи, он поинтересовался:

– Чего встали? – Прочертив красивую параболическую траекторию, нож вонзился в скулу одного из наступавших. – Разбегаемся!

Это было очень мудро, и мы с Джарэтом бросились в разные стороны. Краем глаза я заметил, как один из дернувшихся за мной великанов повалился набок – видно, Клинт просто не умел промахиваться…

Отбежав на несколько шагов влево, я выхватил Шпагу и развернулся, стараясь быстренько оценить ситуацию… Не слишком-то она мне понравилась. Великаны действовали достаточно согласованно и разумно. Основные их силы, штук девять-десять, продолжали движение на центр, где оставались Илайдж и Клинт, но и нас с Джарэтом в покое не оставили. Трое двинулись направо за Королем, двое – за мной. И, к сожалению, было совершенно очевидно, что с этими двумя мне придется управляться самому. Сравнив же тонкую полоску стали в своей руке с десятком приближающихся тяжелых кривых клинков, я почувствовал сильнейшее желание повернуть перстень на левой руке и убраться куда подальше… Не знаю уж как, но мне удалось побороть дрожь в коленях и заставить себя ждать их приближения.

Когда же они, явно не спеша, подошли, я стал с ними… гм… драться. Заключалось это в том, что стоило им приблизиться на расстояние вытянутой руки (их, разумеется), как я отскакивал назад, стараясь держаться ровно по центру. Уразумев через некоторое время, что такой ход дела не сулит им больших перспектив, они решили по-простецки взять меня в клещи. Но пустыня за моей спиной простиралась до самого горизонта, простора для отступления было навалом, да и двигался я побыстрее.

После пары безуспешных заходов, во время которых мы уже порядочно удалились от места основных действий, они, похоже, окончательно убедились, что поймать меня не удастся, и тогда… просто остановились. Застыли, держа наготове все свои многочисленные руки, ощерившиеся сталью.

Ну что ж, я тоже встал шагах в пяти и подразнил их Шпагой, но никакой реакции не последовало. Тут, признаться, я призадумался. В принципе сложившееся положение вещей меня где-то устраивало, потому как, насколько я мог различить за спинами своих монументов, мои друзья пока были в порядке, хотя там тоже началась рукопашная… Однако азарт боя начинал брать свое, мне уже стало противно ограничиваться пассивной защитой, и я принялся потихоньку двигаться в сторону левого противника (он почему-то показался мне чуть менее грозным). Должен отметить, в этот момент я почувствовал знакомое покалывание в висках, означавшее, что меня вызывают по Доске. Я не усомнился, будто это может быть не важно, но отвечать сразу было как-то не слишком удобно, а потом это вылетело у меня из головы.