Общение со Святославом и его компанией началось для подготовившегося гранда через две недели — принцесса Яна направила их в университет. С тех пор редко проходило больше двух-трёх дней, когда эльф не общался с кем-нибудь из русских землян. Поначалу ему казалось, что эти существа пробыли сколько-то времени в коллективной галлюцинации… Но то, что они знали, могли сделать и рассказывали, работало и могло работать. Рокко так впечатлился, что убедил почти две сотни своих учеников срочно пройти ритуал плодородия — ему нужны были незашоренные руки и глаза. Да, обречённые на отсутствие родительского ухода, ведь дети не были разумным взвешенным желанием, а рождены под влиянием обстоятельств и, таким образом, не могли войти в верхнюю часть эльфийской иерархии… Но и погибнуть потрясающим навыкам и знаниям попаданцев-людей, с жизнью как у мотыльков (всего каких-то двадцать — тридцать лет осталось — и всё!), он тоже дать не мог. В отличие от Восточных и Северных, Запад и Юг не «растягивали» детство, и девяносто шесть маленьких эльфов и эльфиек отправились на обучение, корректируемое самим грандом. Пять лет назад он их всех скопом забрал в столицу, себе под крыло, проведя изменение внешнего вида… ушей. (Откуда у землян эти знания-то? Впрочем, не важно.) Нет, они не учились вместе с людьми, это могло плохо сказаться на их неокрепшей психике, но общались достаточно. К счастью, по замыслу гранда у него ещё было лет двадцать после окончания войны на исправление ситуации. Это будет новая, удивительная грань их общества… Правда, её придётся ещё долго «полировать»…

С войной пришлось поторопиться. Одним из неочевидных минусов путей развития немагической научной мысли человеческих сообществ была «утечка» сконцентрированных «мозгов» во все стороны, как ионов в растворе. Подними одну страну — и все остальные вскоре будут что-то новое знать и уметь. Это была одна из причин закончить всё быстро — нечего противникам пользоваться его, Рокко, плодами. Вторая причина была в контроле эксперимента: зная теперь со слов и примеров иномирян о том, что сообщество людей может развиваться взрывным образом, он намеренно выводил империю в метастабильное состояние. После использования эксперимент нужно было свернуть — не хватало ещё дать уцелеть знаниям и идеям среди запрятавшихся в леса хомо сапиенсов. Восточные вот тоже в конце концов проявили разум: решили «придержать» свой проект с магией, иначе его не получилось бы расколоть так легко…

Помогать прогрессорам оказалось довольно просто: только «переводить» его, мага, знания о природе веществ и смесей в «научные» системы попаданцев, понять, что именно нужно, — и магия могла создать не только идеальный сплав (путём зонного контроля, оказывается), но и сделать форму отливки в твёрдом камне, и подобрать состав смолы или масла или вырастить растительные волокна с нужными свойствами (пришлось напрягать мастеров Леса). Наградой же служило восхитительное чувство, будто в насквозь знакомой комнате он вдруг обнаружил в углу, который ранее не замечал, сваленное кучей огромное количество очень примечательных вещей…

Вот так, в неторопливых мыслях, прошли пять часов. Человек давно затосковал бы на плоской крыше вагона, но гранд Западных эльфов только поправил настроение: при медитации не обнаружил близких сил врага. Потом вернулись небесные наблюдатели, подтвердив результат. Жаль, придётся оценивать, как разрушился вражеский кристалл общества, разом лишившись ядра, — на осколки или сразу в пыль. Восточные приготовились отступать и сконцентрировали силы и магов. Вот только они так и не поняли, куда и как далеко будут стрелять орудия особой мощности!

— Готовность номер один! — разнеслось по составу, и эльф надел на чувствительные уши пробковые наушники. Такие были у всех здесь, включая людей, — маленький презент от восхищённых купцов Флогоса. — К выстрелу… три… два… один…

Командир сверял точное время по хронометру, синхронизированному по новым рациям, потому все восемь орудий грянули одновременно:

— Пли!

Состав тряхнуло, и мир заполнил ГРОХОТ!!! Такой, что даже в глазах поплыли разноцветные круги. Томительная пауза… дольше… дольше… дольше…

Результат попадания эльф не увидел, но почувствовал: отзвук волны одноверменно освобождённой из десятков и сотен монолитов магии разнёсся на тысячу километров окрест!

— Упоры убраны! Смена позиции. Локомотив до отметки три по дуге вперёд!

Огромное орудие вместе с составом пришло в движение, перезаряжаемое на ходу: регулировка выстрела у артиллерийского чудовища была возможна только по высоте, направление задавалось рельсами. Небольшое неудобство за снаряд без капли магии, что почти невозможно перехватить.

— Готовность номер три! Упоры установить! Загрузить снаряд!

Для Восточного Леса это была уже агония, и потому, обострив чувствительность к магии, противники из пограничных заграждений уже бежали сюда и к другим суперпушкам, понимая, что опоздали, но выполняя свой долг. У них будет активная магия и активная защита, а против них — зачарованные пули и снайперы на крышах составов… и на одной из позиций — архимаг (по человеческой классификации). Будет весело… Но, конечно, не так, как через буквально несколько дней: на очереди Северный Лес! И его очередь ОЧЕНЬ близко.

— Герцог Ник! Наконец-то. — Профессор Рокко удовлетворённо пожал руку землянину. — Надеюсь, у вас хорошие вести?

— Да, для вашего состава будет освобождена третья параллель трансимперской магистрали. — Медведеподобный главнокомандующий Северным фронтом выглядел откровенно взмыленно. Взмыленный, дёрганый, то и дело смотрящий на часы «медведь» (герцог изрядно зарос бородой) — зрелище было довольно забавным. — Извините за задержку, но иначе был бы логистический коллапс. Пока идёт ротация войск, расписание трамбуется, как заряд в старой пушке… Вы пойдёте первыми, даже перед возвращающимся подвижным составом. Если не секрет, Рокко, зачем вам остатки зажигательных снарядов? Нам бы они могли пригодиться, всё-таки девять десятков такого калибра…

— Нужны для испытаний, — махнул рукой математик. — Я обнаружил некоторые расхождения и разброс результатов попаданий по итогам стрельб… и против морских целей эти снаряды не очень подходят. Детонация будет уже под водой. То есть без прямого попадания…

— Ясно. Опять небрежность в изготовлении? На массовом производстве получается многовато брака.

— Скорее недочёт конструкции. Отчёт я уже отправил в Центр, но на всякий случай — вот копия: насколько я знаю, на базе добычи металлов…

— Это очень-очень секретно, господин профессор! — укоризненно прогудел огромный геолог, ставший попаданцем и бароном, герцогом, теперь фактически правителем «верхней» половины империи и самым влиятельным человеком севера Азура.

— Конечно-конечно! Кстати, исправленные расчётные таблицы так же приложены. И ещё раз спасибо за вашу помощь, герцог.

— Это вам спасибо, Рокко! Чувствую, эти малышки нам ещё понадобятся, и скоро…

— Зона, закрытая для проезда! — Внушительный ствол дерева, изображавший шлагбаум, пожалуй, мог серьёзно повредить даже идущий на полном ходу паровоз. Для остановившегося шансов не было.