– Я присмотрю за ними, – негромко сказала Дженет. Она тоже была свидетельницей испуганной реакции девочки на тигра.

– Не знаю, в чем там было дело, – ответила Алекс, – но, похоже, сейчас с ней все в порядке.

– Да, как-то странно, – согласилась Дженет. – Она только что выбрала голову тигра. Даже не знаю, что думать. Впрочем, похоже, все будет хорошо. Можете идти звонить.

Первым делом Алекс позвонила Мэгги Фенн – хотела узнать, как там София. Но поскольку Мэгги – жуткая любительница поболтать, к тому же ей было что сообщить Алекс, – они проговорили целых двадцать минут, после чего Алекс позвонила на работу.

Оставив для Томми голосовое сообщение и выслушав те, что предназначались ей самой, она спустя полчаса вернулась в игровую комнату. Отилия вместе с Хлоей возводили дом из кубиков «Лего». Девочка так увлеклась, что даже не заметила ее возвращения. Алекс решила воспользоваться моментом и неслышно выскользнула за дверь, чтобы быстро съездить на Ленард-Уэй, проведать семью, недавно приютившую у себя юную Джемму Найт. Похоже, дела обстояли не так уж плохо.

– Правда, она все еще плачет по матери, – сказала Фрэнсис Симс, приемная мать девочки, – но мы с Джеммой подолгу беседуем о ней, и мне кажется, ей это нравится. Бедняжка.

– Вы все еще получаете благотворительную помощь? – поинтересовалась Алекс.

– Еще какую! – с радостью откликнулась Фрэнсис. – Не знаю даже, что бы мы без нее делали!

Зная, как это важно для детей, недавно потерявших родителей, Алекс оставила Джемме записку, в которой сообщила, что приезжала проведать ее, и пообещала приехать снова, как только выкроит свободную минутку. Поблагодарив Фрэнсис, она быстро вернулась в «Тыковку».

У нее словно камень свалился с души, когда она увидела, что Отилия вместе с Хлоей, открыв рты, слушают сказку, которую читает им Дженет. Впрочем, стоило ей заметить Алекс, как она тотчас подошла к ней и, вскарабкавшись на стул, села рядом.

– Устала? – спросила с улыбкой Алекс.

Вместо ответа Отилия лишь поудобней устроилась на стуле.

– Можно мне с вами сесть? – спросила Хлоя.

– Ну конечно, – ответила Алекс.

Спустя пару минут Алекс заметила, что девочки взялись за руки. Столь трогательной сцены она не могла припомнить.

* * *

– Честное слово, я не знаю, что там происходит с ее родителями, – сообщила Алекс Томми, разговаривая с ним по телефону. Звонила она из дома. Попав под сильный ливень и вымокнув до нитки, она была вынуждена заскочить туда, чтобы переодеться. – Они что-то там разыгрывают между собой, и один бог ведает, что именно. Надеюсь, ты получил мое сообщение про то, что Эрика Уэйд прикрывалась именем своей матери, чтобы делать анонимные звонки?

– Получил. Но ведь у тебя пока никаких тому доказательств?

– Нет, но видел бы ты ее реакцию! Так что пока я остаюсь при своем мнении.

– У тебя была возможность поговорить с ней снова, когда ты привезла девочку из сада?

– К сожалению, нет. После садика я взяла Отилию прогуляться по пирсу. И что же ты думаешь? Мы уже повернули назад, когда разверзлись хляби небесные, и мы со всех ног бросились к машине. И все равно промокли до нитки. Как только я привезла ее домой, ее пришлось тотчас же посадить в горячую ванну. Но это еще не все. Представляешь, мать попросила меня это сделать вместо нее. Как будто ей неприятно браться за что-то такое, что предполагает тесный контакт с ребенком.

– Мда, подозрительно. И ты ее искупала?

– Нет, хотя Отилия и тянула меня наверх, как будто я ей обещала. Когда же я сказала ей, что не могу этого сделать, она расплакалась. Честное слово, я чувствовала себя предательницей. Но я и сама промокла насквозь, и мне нужно было срочно вернуться домой, чтобы переодеться. К тому же я не имею права купать чужого ребенка.

– Тоже верно. Что же было потом?

Алекс вздохнула.

– В пятницу я снова везу ее в сад. Если я этого не сделаю, она останется дома. Нам же это ни к чему, ведь она уже начала осваиваться. Странно – по идее, ребенок, который до сих пор не имел нормальных контактов с окружающим миром, должен быть более замкнутым. С другой стороны, она по-прежнему молчит. При этом я бы не сказала, что она замыкается к себе. Что угодно, только не это! Она понимает все, что ей говорят, и, похоже, ей интересно все, что она видит вокруг себя.

– Когда ее посмотрит психолог?

– Я пока жду звонка от ее патронажной сестры, но думаю, что скоро. Кстати, ее матери тоже не помешало бы проконсультироваться у психиатра. Нужно будет снова поговорить на эту тему с мистером Уэйдом. Думаю, только он один сможет убедить ее. А еще я бы хотела, чтобы Отилию осмотрел участковый педиатр. Я в курсе того, что их семейный врач дал заключение «здорова», да и Викки тоже не нашла поводов для беспокойства, но мне будет легче, когда ребенок пройдет полный медицинский осмотр.

– Понятно. Я доверяю твоему нюху. Но ты ведь знаешь: Венди наверняка начнет задавать вопросы, с какой стати ты уделяешь этому ребенку так много внимания.

Алекс моментально напряглась.

– Ты не мог бы меня поддержать? Мне главное – пережить эти первые несколько недель, чтобы выяснить, что там на самом деле происходит. Ведь чем ближе я узнаю эту семью, тем проще будет действовать дальше.

– А если дело кончится тем, что ребенка придется изъять из семьи?

У Алекс тотчас защемило сердце.

– Давай не будем говорить об этом раньше времени. Но если до этого дойдет, то пусть лучше будет приемная семья, чем родители, которые травмируют собственного ребенка.

– Психологически, а может, даже физически?

– Именно. Может, они просто черствые люди, неспособные проявлять любовь к собственному ребенку? Или же они страшатся привязанности к ней, опасаясь, что потеряют ее, как когда-то потеряли сына. И все же у меня такое чувство, что тут присутствует что-то еще. И я буду не я, если не раскопаю, что это такое.

– Отлично тебя понимаю. Можешь всегда рассчитывать на мою поддержку. Я лишь напоминаю тебе, что в данный момент ты не входишь в список любимчиков Венди. Поэтому старайся не давать ей лишних поводов для придирок.

– Только она способна узреть такой повод в желании помочь ребенку, – сердито бросила Алекс. Ее так и подмывало спросить у Томми, известно ли ему о том, что говорят коллеги за ее собственной спиной. Однако делать этого не стала, уж больно это мелочно. Пообещав Томми, что будет держать его в курсе последних событий, она нажала кнопку отбоя и отправилась в душ. Ей нужно срочно согреться, после чего, насухо вытерев тело, вернуться в город и сделать последние звонки.

Спустя двадцать минут, выбегая из дома, она едва ли не лоб в лоб столкнулась с Элен, местной риелторшей.

– Ой, простите! – виновато воскликнула Алекс, убирая ногу с мыска дорогущих туфель гостьи.