Получается, что нанести Осовцу большой урон немцы так и не смогли, несмотря на все свои старания. Крепость не только выдержала, но и осталась вполне боеспособной. Враг, очевидно, думал иначе. Лелея надежду, что гарнизон подавлен, а вся фортификация разбита, ландверы двинулись на штурм. Наивные! Даже до передовых траншей не добрались. Когда русская артиллерия ударила из всех стволов, немцы, недолго думая, повернули и бросились наутек. Только пятки засверкали.

В гарнизоне решили, что их сейчас опять «чемоданами» закидают. Но нет… Притих германец. В атаку сломя голову не лез. Постреливал, конечно. Не без этого. Но не в пример скромнее. Снаряды, что ли, стал экономить, израсходовав лимит на полмиллиона марок?

А тут Землянцы на передовой позиции, сменившие ушедший Ширванский полк, глядят, зашевелились что-то ландверы в своих траншеях. Копошатся как муравьи, только земля во все стороны летит. Оборону, соответственно, укрепляют. Ну и потихоньку к ним подбираются.

Правильно сказал тогда Старик:

– За этим затишьем таится угроза…

В полк передали его приказ: вести постоянную разведку по всему фронту и участить вылазки.

То, что увидел Стржеминский в конце июля, ему совсем не понравилось. Окопы немцев заметно приблизились к русским позициям. До них было рукой подать. Какие-то жалкие сто шагов. И все равно противник продолжал земляные работы у себя на передовой.

Все прекрасно понимали, что со дня на день надо ждать нового штурма, и были готовы к этому. Но, как оказалось, всего не предусмотришь…

* * *

Минуло полгода с тех пор, как началась война. Куда только подевались у Буторова та впечатлительность и щенячий восторг ее первых дней? Где мальчишеская наивность студентов-медиков, делающих первые шаги по завоеванной Восточной Пруссии с разинутыми от удивления ртами? Не оправдались никакие гадания и расчеты. Обыватели, кто не переставал утверждать, что при современной технике война вряд ли надолго затянется, были страшно разочарованы. Снабжение боеприпасами оставляло желать лучшего. Армия все больше страдала снарядным и патронным голодом. Их ежедневный расход превзошел все самые смелые ожидания. Немудрено, что тяжелее всех в этом плане пришлось России. Здесь налицо и зачаточное состояние фабрично-заводской промышленности, и отсутствие помощи со стороны союзников, с трудом удовлетворяющих свои собственные потребности, и чрезмерно растянутый фронт, и многое другое.

В армии берегли все: снаряды, патроны, винтовки, орудия, аэропланы, сапоги, обмундирование, кухни, двуколки… Только не живую силу. Ее пока было в избытке. Потому и расходовали с размахом. Особенно доставалось пехоте. «Макар, на которого все шишки валятся» – это как раз о ней. Героическая русская пехота… чего только не перенесла она, бедная.

Вспоминается ужасная бомбежка, когда 57-я дивизия держала оборону на подходе к Осовцу. До сих пор перед глазами стоит картина, как солдат с окровавленной культей, держа в дрожащих руках свою оторванную ногу, голосит истерически, обращаясь к ней:

– Прощевай, моя ноженька… Прощевай, родненькая…

Он умер, едва только стадия возбуждения болевого шока перетекла во вторую, угнетающую.

А до этого были бои в Иоганнисбурге, когда час от часу положение становилось все тяжелее. Поговаривали, что немцы обошли русский левый фланг, отрезав дорогу на юг. Теперь если даже уходить, то лишь через Бялу. Но и там небезопасно, поскольку то и дело встречались немецкие разъезды. Город спешно готовился к сдаче. Между госпиталями шел обмен ранеными и больными, распределенными по категориям.

Санитарный отряд Буторова работал на износ, постоянно мотаясь между городом и окопами. Раненых было много. Устав от изнуряющей беготни по своим подразделениям, растянутым вдоль фронта, Николай и недавно вернувшийся Соллогуб, оставив студентов-медиков на попечение старшего врача, вернулись в расположение отряда, чтобы хоть немного перевести дух. Как выяснилось, безделье им противопоказано.

Снаряды рвались уже на окраинах города. Тоска и гнетущее ожидание плена так осточертели, что сама по себе родилась шальная мысль съездить в центр проветриться и попробовать где-нибудь перекусить. Благо немецкий обстрел поутих. Наняли возницу. Тот подвез к одному из крупных ресторанов, который на удивление оказался открытым. Здесь любезно согласились накормить «господ русских офицеров». Даже вино предложили. Обслуга возбужденно суетилась. Вся такая веселая. Скорое освобождение праздновали, надо полагать…

Прилично поев и запив это все шампанским, Соллогуб с Буторовым расхрабрились. Позвали за столик двух певичек. Обе молоденькие, с довольно симпатичными мордашками. Хохотушки, каких мало. По-русски, правда, почти ни черта не понимали, но при помощи жестов, улыбок и глаз быстро нашли с ними общий язык. За таким веселым разговором под аккомпанемент редких разрывов с окраин время бежало незаметно. Однако грохот усиливался, постепенно приближаясь. Вдруг один из снарядов упал где-то совсем рядом. Раздался невероятный гул, шум и треск. Ресторан содрогнулся, жалобно зазвенев посудой. Все повскакивали с мест. Хохотушки убежали к себе, а Сашка с Николаем вышли на улицу. Грохот доносился со всех сторон. А ведь это центр города. Немцы били уже по нему.

Помчались в отряд, не имея никакого понятия о верном направлении. Сюда же их везли…

Увидели двигавшуюся телегу. Не сговариваясь, рванули к ней. Буторов схватился за узду. Соллогуб нагло забрался к вознице, до смерти перепугав незнакомого мужика. О чем-то заговорил с ним, путая русский с немецким. Незнакомец, несмотря на испуг, стал протестовать, отчаянно мотая головой.

– Тьфу, немчура, – сплюнул Сашка и, достав револьвер, показал его вознице. – Поехали, говорю! Лос, лос. Шнелле!

С другого бока подсел Николай, тоже с револьвером в руке. Не став больше спорить, мужик повернул свою лошадь и поехал, куда было сказано.

В домик отряда попал снаряд, развалив его до основания. Поблизости не оказалось ни людей, ни двуколок, ни санитарных повозок. Все куда-то исчезло.

Хотели уже кинуться к соседям, как вдруг заметили вестовых с лошадьми.

– Наши, – расплылся в улыбке Соллогуб.

Обрадовались и вестовые:

– Мы не знали, что и думать. Хотели было за отрядом вдогонку скакать.

– А куда он подевался?

– Наши части отступают. Немцы уже входят в город. Штаб дивизии прислал приказ: отряду срочно, не задерживаясь, выдвигаться в район Бялы. Старший врач туда его и повел.

Отряд нагнали быстро. Повозки с двуколками еле плелись по занесенной снегом дороге. Пехотинцы, что шли рядом, помогали, чем могли. Застрянет повозка, облепят ее со всех сторон и вытянут сообща.

– Повезло нам, – констатировал Сашка. – Задержись мы еще на какие-нибудь полчаса, вряд ли бы нашли наших вестовых.

– Да уж, – согласился Николай. – Запросто могли глупейшим образом попасть в плен. Главное, из-за чего? Из-за стакана вина…