Вечер наползал незаметно. Судя по количеству вынутой породы, работы, можно сказать, и не начинались. Измотанный до предела и. о. ловил себя на том, что перестает понимать человеческую речь. Все вокруг бегали, чего-то хотели, а изъясняться предпочитали междометиями. Грузовик с запасным генератором застрял в пути, крепежа катастрофически не хватало, старатели пытались греть воду на извлеченных из завала обломках, а ведь это улики! Надо ли удивляться, что некоторые события ускользали из-под контроля?

К навесу, под которым хмуро обсуждали что-то боевые маги, жизнерадостно шлепал мистер Малек, про которого и. о., к своему стыду, совершенно забыл. Кажется, старичок нацелился поговорить с Даргадом (чистильщик за последние два часа не произнес ни одного цензурного слова).

Грубое обращение может стоить пожилому белому жизни! Лемар помчался на помощь.

– Я нашел людей! – сияя от счастья, объявил мистер Малек.

– Каких людей? – обманчиво мягко поинтересовался Даргад.

– Не знаю, – смутился белый, – они не представились. Но сказали, чтобы я привел кого-нибудь. Им нужна помощь!

– Где это было? – Лемар боялся спугнуть удачу. Не может быть, чтобы два отряда спелеологов практически одновременно лазали по этим проклятым рудникам.

– Там, – легкомысленно махнул белый, – такая дыра в земле, немного напоминающая шахту. Сначала они просили веревку, потом почему-то бутерброды…

– Брист, беги посмотри, кто там. – Даргад уже не слушал. – Эй, козлы, хватайте трос и за мной!

– Спасибо, мистер Малек! – Лемар разрывался между желанием позаботиться о белом и бежать за чистильщиками. – Вы нам очень помогли! Если позволите, мой шофер отвезет вас домой.

Порядком умаявшийся за день старичок легко согласился.

Я отчаянно цеплялся за камни пальцами рук и чувствовал себя персонажем пошлого анекдота. Внизу пирамидой стояли четвертый и пятый, а Райк с третьим номером на закорках собирался взбираться по нашим плечам. Второй страховал все это безобразие снизу – если кто-то сверзится, смешно не будет. Думаю, не у одного меня вертелись на языке проклятия в адрес выползня, не сумевшего прибить чистильщика с одного удара. Крис отделался переломами обеих ног и не мог идти, помочь ему на месте было невозможно, даже если бы полковник разрешил пользоваться магией, потому что целители из черных плохие (то есть вообще никакие из нас целители). Чтобы бедный страдалец не пришиб своих спасителей, Райк что-то такое ему придавил, и третий впал в беспамятство. (Что стоило нажать чуть посильнее?! Но старший чистильщик не искал легких путей.)

Полковник полез наверх, как пьяный медведь, наставил мне синяков на спину и плечи и едва не отдавил пальцы, следом за ним уже карабкался второй. Если у пятого после такого обращения не подломится позвоночник, это будет чудом черномагической выносливости! Потом из колодца начали вытягивать нижестоящих, и я переключился на беспокойство о собственных связках.

Это не архитектура, это чистый маразм!!! Ясно же, что пришедшие извне всегда могут принести с собой веревку, а сидящие внутри, случись что, фиг выберутся, когда перед дверями колодец в три человеческих роста.

Стоило мне отпустить Источник, как внизу защелкали мелкие камушки, превращающиеся в пыль, выползень словно бы понял, что его надули, и теперь срывал злость, колошматя наугад сквозь полуоткрытую дверь. Пятый метнул вниз молнию. Эффект был неожиданным: створки, над открытием которых четверо чистильщиков трудились полтора часа, с легким гулом захлопнулись. Прав был все-таки Райк, когда запрещал ворожить: опыт третьего у остальных в мозгах не отложился.

Плевать, все равно я не собирался туда возвращаться.

Второй хитрым проклятием зафиксировал сломанные кости, и Крис застонал, приходя в себя. Зря он так, лучше бы оставался в отключке: идти все равно не сможет, а на то, как мы его поволочем наверх без носилок, трезвым лучше не смотреть.

– Встать, козлы! – закончил Райк короткий отдых. – Двигаем.

Вперед выслали разведчика, а остальные взялись за связанный из комбинезонов гамак с нашим инвалидом. Мы поднимались вверх по пещерному серпантину, который выглядел бы вполне естественно, если бы очертания стен не повторялись каждые сто метров, словно у Творца кончилась фантазия. Меняться удавалось редко, воды и самогонки давно не осталось, и у меня складывалось впечатление, что долго Крис в такой обстановке не проживет. Да я бы первый его прибил, но мои мысли были заняты странной крепостью, так хитро запрятанной под землей.

Ах, какие там были печати! Набранные из трех-четырех различных материалов, вмурованные в камень, оправленные в металл, невероятно сложные по структуре. Так же, как и выползень – персонаж горняцких сказок, они были совершенны и могли служить сотни лет, но прошли тысячелетия, и они высохли, иссякли. Смертоносные охранные системы спали в ожидании Силы, которая снова заставит их бдеть. Надо ли объяснять, почему Райк обещал оторвать голову любому, кто призовет Источник? Кроме меня – я управлял конструктом. Просто чудо, что мы не перебудили там все.

Но главное, откуда это?!!

Я не мог ошибиться с датировкой шахты: эпоха Мессины Фаулер была слишком запоминающейся, а коридоры крепости продолбили позже рудника, возможно, в эпоху Города Бекмарка или Кейптауэра (иначе проходчики обвалили бы там все на фиг). Но строители этого комплекса не могли пасть жертвой потустороннего. Нонсенс! При таком-то уровне владения черной магией. И потом, несмотря на присутствие гуля, крепость не выглядела покинутой в спешке. Моя и так не очень четкая картина мира подвергалась жестокому потрясению, невыносимо хотелось взять в руки дневник и написать: «Какого хрена происходит?» О! Шороха надо потрясти: он мне кое-что задолжал (как я раньше-то до этого не додумался).

Разведчик засек впереди серого пильщика, и наступила блаженная передышка. Я лежал на полу, издыхая от жажды, а в усталом мозгу бродили бредовые образы, все до единого связанные с водой. Райк справился с нежитем до омерзения быстро. Вернувшийся чистильщик поднимал подчиненных на ноги пинками.

Третий вполголоса нудно перечислял все, что он сделает с тем, кто его уронит. Если полковник хочет сохранить Крису жизнь, ему придется драться, точно говорю!

И вот как раз когда я созрел бросить все и возразить, серпантин кончился – сквозь узкий лаз мы просочились в большую рукотворную пещеру. Во впадине около ее дальней стены маслянисто поблескивала лужа, Райк попробовал воду на язык, сплюнул и пить не стал. Я поскрипел мозгами и извлек из ядовитого рассола три куска чистейшего льда. Дрожащими руками лед крошили, набивали во фляжки и растапливали теплом тела, вода получалась холодной и безвкусной.

Какое блаженство! Но я бы на месте Криса не расслаблялся – еды у нас по-прежнему не было.

Напряжение спало, и чистильщиков потянуло на светскую беседу.

– А я ведь знаю, где мы, – прохрипел второй, немного отдышавшись.

– Паловы Грабни, – глухо пробормотал Райк, – такое убожество ни с чем не перепутаешь.