Работу над большим полотном «Реквием» Корин начал в 1929 году. Художник хотел изобразить торжественную службу в Успенском соборе Кремля. Работая над этюдами, он создал множество выразительных и правдивых образов старой жизни, хорошо знакомой ему с раннего детства. В 1931 году этюд к «Реквиему» увидел А. М. Горький. Писатель понял глубину замысла Корина, собиравшегося показать трагедию уходящего мира, но тема картины, а главное, ее название, не соответствовали духу сталинской эпохи. Горький предложил живописцу назвать свое будущее полотно «Русь уходящая».

Русский живописец Павел Дмитриевич Корин родился в Палехе, в семье потомственных иконописцев. С детства окруженный красотой русской природы, воспитанный в атмосфере иконописной мастерской, мальчик рано начал видеть окружающий его мир глазами художника.

В возрасте 16 лет Павел окончил палехскую иконописную школу, но стремление совершенствовать мастерство живописца привело его в Москву, где в 1908 году юноша поступил в иконописную палату Донского монастыря. Здесь Корина заметили художники К. П. Степанов и М. В. Нестеров, ставшие его наставниками.

С Нестеровым Корина связала настоящая, большая дружба. По рекомендации этого известного к тому времени мастера в 1912 году Павел поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества в студию К. А. Коровина и С. В. Малютина. В годы пребывания в училище Корин много внимания уделял натурным этюдам и зарисовкам. Большое влияние на него оказало творчество А. А. Иванова, автора знаменитого «Явления Христа народу». С фрагментов этой картины молодой художник сделал множество копий. Как и Иванов, Корин внимательно изучал творчество старых итальянских мастеров, часами рисовал натурщиков и античные статуи.

Замысел создания такого же грандиозного полотна, как ивановское «Явление Христа народу», появился у Корина еще в 1925 году. Вскоре он начал писать этюды к задуманной композиции. Для картины художник создал множество человеческих типов. К сожалению, полотно, которое могло бы стать шедевром исторической живописи первой половины XX века, так и не было завершено. Многие фрагменты, написанные для «Реквиема», можно считать законченными самостоятельными картинами.

Одним из лучших этюдов к «Руси уходящей» стало полотно «Отец и сын» (1931, Третьяковская галерея, Москва). При его создании Корин использовал прием сопоставления характеров. На холсте изображены двое: отец, высокий, могучий старик с седой бородой, и сын, чья хрупкая фигура и задумчивое лицо выдают в нем человека иного времени. Моделями для героев картины стали резчик по дереву, скульптор-самоучка Сергей Михайлович Чураков, и его сын, известный реставратор Степан Чураков. Показав двух художников, таких похожих и в то же время совершенно разных, Корин представил не столько портреты своих современников, сколько образы талантливых народных типов.

Благодаря А. М. Горькому Корин смог совершить путешествие по Италии, где воочию увидел знаменитые творения великих итальянцев. За границей художник начал портрет Горького (1932, Третьяковская галерея, Москва), завершенный уже в России. Художник изобразил высокую, худую фигуру писателя на берегу Неаполитанского залива. Выразительно печальное лицо Горького. Чувствуется, что этого немолодого, неизлечимо больного человека тревожат тяжелые мысли. Мастер сумел уловить душевное состояние писателя. Горькому понравился его портрет, монументальный и в то же время глубоко психологичный и искренний.

В России Корин продолжил работу над «Русью уходящей». К 1932 году относятся рисунки, изображающие Соборную площадь Кремля, этюд с интерьером церкви Воскресения на Остоженке.

Спустя год был создан фрагмент – «Иеромонах Гермоген и схимоигумен Митрофан» (1933, Третьяковская галерея, Москва). Крепко зажав в руке крест, смотрит на зрителя суровый старик в клобуке. В его глазах – твердость веры. Рядом с ним стоит коренастый невысокий монах с непокрытой головой. Хотя его глаза опущены к земле, лицо выражает полную отрешенность. Изобразив конкретных людей, художник в то же время запечатлел образ целого поколения, постепенно уходящего в прошлое.

Глядя на лица трех женщин, показанных на этюде «Трое» (1933–1935, Третьяковская галерея, Москва), зритель чувствует эмоции, владеющие героинями картины «Русь уходящая». Центральное место в композиции отведено старухе, согбенной временем. Она тяжело опирается на клюку, но в ее глазах – необыкновенная властность и сила духа. Справа от нее стоит немолодая женщина с добрым, спокойным лицом. В огромных голубых глазах и крепко сжатых губах третьей, более молодой их спутницы чувствуется трагическое, сложное и противоречивое отношение к окружающему миру.

К самым удачным этюдам можно отнести и психологический портрет «Схимоигуменья Фамарь» (1935, Третьяковская галерея, Москва), также предназначенный для «Руси уходящей». Корин написал схимоигуменью за несколько недель до ее кончины. Фигура и лицо старой женщины кажутся неподвижными, отстраненными от мира. Живы только ее глаза, полные печали и мудрости.

Продолжая работу над «Русью уходящей», в 1935 году Корин занимается этюдами интерьеров Успенского собора, где художник собирался поместить героев своей картины. В 1939 году по заказу Комитета по делам искусства живописец начинает писать портреты своих современников – деятелей искусства (артистов Л. М. Леонидова и В. И. Качалова, пианиста К. Н. Игумнова, художника М. В. Нестерова и др.).

В годы Великой Отечественной войны Корин обратился к образам героического прошлого России. В своей московской мастерской он создавал мозаичные панно для Дворца Советов, изобразив на них великих русских полководцев и защитников родной земли («Александр Невский», «Дмитрий Донской», «Александр Суворов», «Михаил Кутузов»).

В 1942 году по просьбе Комитета по делам искусств Корин начинает работать над триптихом «Александр Невский» (1942, Третьяковская галерея, Москва). В центральной части триптиха художник изобразил в полный рост фигуру Александра Невского. В руках князя, одетого в сверкающие металлом доспехи русского воина, огромный меч. Возвышаясь над горизонтом, Александр Невский заслоняет собой мрачное небо, раскинувшийся на берегу реки город с белокаменными храмами. Над головой князя развевается хоругвь с ликом разгневанного Спаса. Вытянутая по вертикали, лаконичная и строгая композиция имеет монументальный и величественный вид.