– Да так, плавал туда-сюда… Завтра мне исполняется двести лет! И папа разрешил мне вдоволь попутешествовать, пока мы все не погибли.

– Погибли? – переспросил Руслан.

Водяной присел на берегу, расправил сплетенную из травы накидку и со вздохом пробормотал:

– Наверно, глупо надеяться, что кто-то сегодня или завтра найдет последнюю розовую жемчужину. Время сделает скачок, все живое погибнет. Разве вы не знали?

– Знали, – кивнула Даша и без особой надежды предположила: – Может, еще обойдется?

Никто ее не успокоил, все промолчали, и тогда она сказала, как однажды мама, когда у них не хватало денег, чтобы купить поесть:

– Зато мы есть друг у друга.

Все взгляды устремились на нее, а Руслан нервно рассмеялся:

– Знаешь, Даш, ты умеешь утешить. Мы все умрем, какая разница, есть мы друг у друга или нет? Так говорят, когда случается что-то плохое, но поправимое! А смерть, как известно, – это непоправимо!

– А я вот думаю, – подал голос морской конек, – не будет никакой смерти, жемчужину обязательно кто-нибудь найдет!

Вилькиль только сейчас заметил высунувшуюся из-под воды голову конька и громко шлепнул себя по лбу, да так сильно, что с волос посыпались ракушки, а лист кувшинки съехал набок.

– Так вот где тебя держит жестокий Галексис!

– Не скажу, что я недоволен своей участью, с того дня как Акватил… – Конек умолк, а потом с напускной веселостью воскликнул: – Я отлично тут поживаю, другой жизни мне не нужно!

– Зачем ты обманываешь?! – возмутилась Даша. – Ты ведь хочешь, чтобы Акватил вернулся за тобой!

– Да, это так, но…

– Не понимаю, как он мог так с тобой поступить! – продолжала она. – Он поступил отвратительно, когда попытался убить тебя из-за своего поражения в состязании с Пилатессой! Но еще отвратительнее – что потом он тебя просто выбросил!

Водяной открыл рот, чтобы вступиться за повелителя, но Руслан не позволил:

– Только не говори, что раньше он таким не был, и не рассказывай, какой он на самом деле хороший, надоело уже!

– И не думал даже, – обиделся Вилькиль, – подводные жители никогда не простят Акватилу его поступок, и ему это прекрасно известно.

– А я его давным-давно простил, – тихо произнес конек.

– Только он этого не знает, – грустно подытожила Даша.

Руслан обратился к водяному:

– Ну и как же отсюда выбраться?

Зеленоволосый толстячок пожал плечами:

– А я откуда знаю!

– Ты не собираешься нам помочь?!

Водяной поднялся на ноги и развел руки в стороны:

– А как?

– А почему меня не спросили? – обиделся конек. – Мне тут каждый уголок известен! И как выбраться отсюда я отлично знаю!

– Как?! – в один голос воскликнули ребята.

– Очень легко.

– Так чего мы ждем? – встрепенулся Руслан. – Скажи, не томи!

– Нужно проплыть под водой в соседнюю пещеру, а оттуда по туннелю, там нетрудно найти.

– Под водой? – Даша нахмурилась. – Но мы ведь не рыбы, мы не можем долго под водой!

Конек фыркнул и обдал ребят брызгами.

– Вам нужно лишь набрать побольше воздуху и нырнуть, а уж в соседней пещере можно плыть и не под водой.

– А куда нырять? – изумился Руслан. – Тут дна не видно, нырнешь, а там камень или еще чего похуже!

Конек медленно поплыл в самый дальний и темный угол камеры:

– Сюда идите, тут очень глубоко, нужно нырнуть и проплыть под стеной.

Даша осторожно перебралась к коньку и с сомнением опустила руку в воду.

– Мы ведь ничего не увидим! – Друг кивнул на факел. – Тут еще можно что-то рассмотреть, а нырнем – и окажемся в кромешной тьме, поди разбери, где там стена.

– Да-а, – протянул Вилькиль, – а ведь он прав.

Даша обернулась.

– Как же ты нашел путь сюда?

– Водяные прекрасно видят в темноте.

Ребята пригорюнились. Некоторое время все усиленно думали, наконец Руслан заявил:

– Нам ни за что не проплыть под водой без света!

Морской конек вздохнул:

– Придется вам остаться тут.

Водяной почесал голову и предложил:

– Хотите, я сплаваю за красными улитками?

– За кем? – не поняла Даша.

– За улитками. Те еще дамочки, с характером, но я, так и быть, уломал бы их вам помочь.

– А как они помогут?

– Увидите, – пообещал водяной, с размаху плюхаясь в воду.

На поверхности появились большие пузыри, конек застонал:

– Красных улиток нам еще не хватало! Помнится мне, эти глупые бабы устроили как-то забастовку… Ох, намучился с ними Акватил!

Даша хихикнула, ей уже не терпелось увидеть этих улиток, хоть она и представить не могла, чем они смогут им помочь.

Ждать пришлось долго. Спустя полчаса девочке закралась мысль, что водяной их просто бросил, а друг не преминул озвучить это вслух:

– Сбежал он, чего тут непонятно, больше не имеет смысла ждать!

Они подождали еще десять минут. Даша уже хотела окончательно согласиться, что водяной их обманул, как вдруг пещеру осветил яркий красный свет. Тут и там из-под воды поднимались светящиеся улитки, у них были звонкие голоса, и все они говорили одновременно, так что ни слова не удавалось разобрать. Размером с каучуковый мячик, улитки источали свет лучше всякого фонаря. Следом в камере появился водяной, он вынырнул в самом углу, на плече у него сидела особо крупная улитка.

– Вот и я, друзья, заждались?

– Мы подумали, что ты не вернешься, – призналась Даша.

Ни на кого не глядя, заговорила крупная улитка:

– Мы пришли, конечно, помочь, но не нужно думать, что мы такие послушные, прибежали по первому зову. Будьте хоть сто раз принцессами из какой-то там России, вы нам не указ. Мы сами по себе, запомните это.

Ребята переглянулись.

– Какие еще принцессы? – уточнил Руслан.

– Нам, – раздулась от важности улитка, – сообщили, что нужно помочь двум принцессам из России, мы тут – и хватит разговорчиков, наше время не резиновое!

Даша прикрыла рот, чтобы не рассмеяться, друг же молчать не собирался:

– Я не принцесса! – вскричал он, гневно глядя на поежившегося водяного. – Вы слепые, что ли, я мальчик!

– Да?! – Глазки-шарики главной улитки покачнулись на тонких рожках. – Ну один в один принцесса заморская, никогда бы не догадалась! – Один глаз ее уставился на водяного. – Ну и где же тут принцесса?!