– Ну да, всего лишь утаил правду. По-твоему, это не вранье?

– Иногда проще не объяснять, – вздохнул Тео. – Ты принялась бы спорить и задержала бы меня, а я должен был все достать и обернуться до темноты… Слушай, давай лучше я остальное тебе покажу? Там есть на что посмотреть…

Он говорил таким умиротворяющим тоном, что София сдалась:

– Ладно, показывай.

– Вот это – для меня, – сказал Тео. Открыл объемистый сверток и развернул длинный черный бархатный плащ. – Кое-что на повязки… Перья, как ты понимаешь, я терпеть ненавижу, но маски тут только такие. Хочешь не хочешь, а пришлось гарнитуром обзавестись… Заодно и руку спрячу!

Он протянул Софии маску, отделанную переливчато-синими перьями, и перчатки с раструбами – прикрыть повязку на кисти.

– Замечательно, – без особого, впрочем, воодушевления похвалила София. – Ты все, что нужно, достал.

Тео сел напротив и уставился на нее:

– Не сердись.

– Я не сержусь. Просто не понимаю, почему ты все время врешь?

Он вертел в руках маску.

– Я просто… Я… не знаю. Так проще, чем каждую ерунду объяснять.

– Если бы только ерунду! А то, что с твоими родителями произошло…

– Ну… да. Очень уж не люблю подставляться.

– Подставляться?..

– Ты понимаешь, о чем я. Стоит кому-то о себе рассказать, и ты словно самого себя на блюдечке преподносишь. А ложь оставляет тебе свободу действий. Никто о тебе полного представления не имеет.

София безнадежно покачала головой:

– Значит, ты никогда правды не говоришь?

– Говорю. Тебе – говорю.

Она закатила глаза:

– Ну да. Временами…

– Говорю, – настойчиво повторил Тео. – Причем о важном.

– Почему? Есть какая-то разница?

– Не знаю. – Тео пожал плечами. – С тобой мне легко.

Она смотрела на мерцающий свечной огонек.

– О том, почему тебе нельзя в Нохтланд, ты тоже мне не сказал.

– А надо было… Я понимаю. Но ты и сама могла бы спросить. Ты меня о чем угодно спрашивать можешь.

– Ладно, – произнесла София. – Тогда расскажи мне про свои шрамы. Как ты обнаружил, что отмечен Знаком железа? Ты Каликсте наплел, будто повредил руку, когда у тебя дом рухнул. Это же неправда, наверное?

Тео отвернулся и уставился на груду одежды, сваленную на столе.

– Конечно. Я тебе все как есть расскажу. – И он ухмыльнулся. – Только давай сперва поедим! – Он вытащил хлеб, бутылку молока и корзиночку инжира. – Вот это я в самом деле за деньги купил!

– Спасибо, – улыбнулась в ответ София. – Теперь поперек горла не встанет.

Он зажег вторую свечку и отпихнул в сторону ворох одежды. София обнаружила, что снова забыла, когда они ели последний раз. Оба сообща накинулись на хлеб и инжир, запивая все это молоком из стеклянной бутыли.

Наконец Тео вытер губы тыльной стороной ладони. София уселась поудобнее и приготовилась слушать.

– Ну так вот, – начал он. – Сперва надо тебе объяснить, что за пределами Тройственных эпох, особенно на севере Пустошей, в Знаке железа ничего такого ужасного не усматривают. Иные налетчики даже привирают насчет своих металлических частей тела – им охота погордиться. Иногда и до беды доходит. Знавал я одного, он звался Балласт… Так он утверждал, будто у него все-все кости железные. Ясное дело, тут же нашлась пара-тройка крутых ребят, живо доказавших обратное. – Тео хмыкнул. – Опасно такими вещами бахвалиться!

Когда я жил в банде вместе со Сью – мне тогда лет пять было, не больше, – мы как-то остановились в городе под названием Ртуть, там Знак имелся почти у каждого. У городского доктора магнит был размером с окно – он с его помощью выяснял, есть ли у пациента железные органы. И без этого никогда хирургические операции не начинал.

София подалась вперед:

– Не верится, что подобное может быть настолько обычно!

– Еще как… – кивнул Тео. – Можно сказать, такое встречалось на каждом шагу! Правда, сам доктор не был отмечен Знаком. Он был одним из наших заказчиков, так и со Сью познакомился. Он даже идею с магнитом из одной ее книжки почерпнул…

– У нее и книги были? – удивилась София.

Это трудно было вообразить. Налетчики, бандиты – и вдруг книги! Да притом еще и научные!

– А она именно так нас и содержала. Прикинь, тут не Новый Запад, где все издания – современные или прошлых лет выпуска. В Пустошах книги можно найти какие угодно. Из любой эры… так, кажется, до Разделения выражались. Короче, Сью книгами на развоз торговала. В одном городе накупит, в другом продаст. Снова наберет – и катит себе дальше…

София прикусила губу.

– Наверное, чудесные книги попадались…

– Еще какие, – кивнул Тео. – Тогда-то я и читать выучился. А из книг чего только не узнаешь… По-твоему, откуда мне про карты известно? – И он поднял брови. – Короче, доктор разок прикупил книжку из какой-то там эпохи, и в ней было написано про железные кости и магниты. А он, кстати, был кое-чем обязан Сью… Думается, она и раньше странности насчет моей руки замечала. Она не говорила про это, но наверняка видела, что одна рука у меня гораздо сильнее другой… В общем, Сью отвалила доктору аж целый доллар за то, чтобы он меня проверил на Знак железа. Просто для интереса… Видишь, как она заботилась обо мне! – Тео повертел в руках корочку хлеба. – Тогда и обнаружилось, что у меня в руке Знак.

– Только там?

– Да. Только в руке. Тогда Сью взялась вправлять мне мозги: чтобы я, значит, не болтал про Знак направо и налево, не то, мол, дойдет до беды. Люди, мол, по-разному относятся к Знаку и к тем, кто им отмечен. – Тео мотнул головой. – Только я на ее советы не очень-то внимание обращал. Мне понравилось обладать Знаком, я и давай использовать свою руку для всяких глупых выходок… Хотя, правду сказать, самый первый шрам я заработал по делу. – И он показал Софии край ладони. – Один из мелких провалился в трещину… и я его вытащил за шнурки на ботинке, больше просто не за что было зацепиться. Шкуру прорезало начисто, спасибо железным костям – выдержали… – Он рассмеялся. – А потом пошло-поехало!

София спросила его:

– Значит, ты Каликсте чепуху наболтал?

– Конечно. Я же тебе говорил, что родителей не знал никогда. Но ведь не про Знак же ей было рассказывать? Почем знать, как она отнеслась бы к этому! Вот о чем я и толковал: сказать кому-нибудь правду о себе – как пить дать подставиться…

– Догадываюсь, – уступила София.

Итак, Тео не имел в виду ничего дурного, то и дело пускаясь на мелкую ложь. Наверное, в определенных обстоятельствах она была действительно во благо… только София никак не могла представить себе, в каких именно.