…

К сожалению, ничего не длится вечно и в один прекрасный момент я вдруг вспомнил, по какой причине здесь нахожусь.

– Ой, как солнце-то высоко! Простите, но мне надо домой, а то дедушка будет ругаться. Уроки нужно успеть выучить. Завтра ведь в школу!

Что интересно, но старик неожиданно подавил готовые вырваться у него новые вопросы и неловко попытался скрыть эмоции. Почему-то уже невкусные. Наверно устал. Человеки такие слабые. Под многозначительным взглядом Бани попрощались быстро. В конце Абдал зачем-то ещё раз вознамерился, кланяясь до земли, поцеловать мне пальчики. Пришлось уступить, вроде в этикете про знатных дам есть подобный момент. Так-то пофиг, но для настоящего Эли мстительно запомню. Я даже произнёс соответствующую фразу на эльфийском пятом уровне, а за выпущенной Тьмой скрыл мелькнувшую имитацию крыльев ангела, наложив небольшое благословение. Из-за антагонистичности Сил лёгкие молнии по бокам проскользнули, но так получилось даже более впечатляюще.

Маленькой проблемой остались тела гориллоидов, откровенно «палившие» грубую ошибку Охотников, о которой я решил не напоминать. Ведь бутерброды тоже были неплохи на вкус. Но Бани сам подошёл и шёпотом попросил рассказать в гильдии, чтобы выслали команду за ингредиентами. Дескать, ответственность возьмёт на себя, ведь всё равно хотел увольняться.

Заданный в шутку вопрос: «не стала ли некая песочная фея причиной?», искренне обрадовал лёгким покраснением щёк. Поздравил и пообещал прийти на свадьбу. Пора частично исправить грубое поведение по отношению к девушкам трактира, которые наверняка там будут. Импринтинг уже прошёл, а шанс, что знакомые лица помогут сестрёнке быстрее проснуться, присутствует. С Тией вопрос отдельный, но его тоже стоит решить. Заодно помириться с Тани. Мне явно нужны её советы по Линее и помощь в классе.

В общем, подождав, пока Охотники с людьми отойдут подальше, я с облегчением вернул физическое тело, надел доспехи Призрака и торопливо побежал к городу. В голове сразу закрутились мысли, всё ли сделал правильно, но неожиданно накатившая усталость не давала сосредоточиться, и я решил отложить их на потом. Удивительно, но за всю дорогу, ни одного жаждущего спасения разумного не нашлось. Наверно, Реальность решила, что на сегодня хватит. Ну и хорошо. Притворяться так долго добрым слишком опасно. Завтра надо как следует оттянуться на одноклассниках. Я же демон!

Вечер того же дня. Стоянка научной экспедиции Абдала аль-Хазара.

…

«А сегодня, мои драгоценные читатели, я хотел бы поведать о чуде дивном, с которым довелось познакомиться, путешествуя по смертельно опасному для любого человека месту, именуемому Пограничьем. Однако всё по порядку.

В прошлом рассказе я упоминал, что собирался увидеть своими глазами ту самую знаменитую дыру, ведущую напрямую в Преисподнюю. Одну из многих, коими усыпан этот жуткий край разумных монстров и чудовищ. Не знаю, что за храбрость меня посетила в то утро, но…

…

…И вот когда мы уже прощались с жизнью, неожиданно раздался детский голосок…»

…

Абдал аль-Хазар вздохнул и, помедлив, отложил в сторону перо. Надо подумать. Обычно свои путешествия он старался описывать честно. Особенно собственные рассуждения и сделанные предположения. Ну, почти. Не обо всём можно рассказать. Сейчас слова придётся подбирать особенно тщательно.

Решив слегка освежить голову, учёный встал и вышел из палатки. Большое звёздное небо, лёгкий ветерок, приносящий из вздымающегося невдалеке леса множество запахов. Звуки таинственной ночной жизни обитающих здесь ужасных существ. Никакой заготовленной бумаги не хватит, чтобы во всех подробностях рассказать про смертельную красоту этого Пограничья. Впрочем, самая интересная история уже найдена. Осталось понять, какая?

Рассмотрев в отблесках пламени небольшого костра неподвижную фигуру, Абдал подошёл и встал рядом. Шевельнулись длинные уши, показывая, что его заметили, но вопроса не прозвучало. Разумный монстр Пограничья, «изменённый», сильно напоминающий человекоподобного кролика. Умнее и вежливей многих людей, с которыми доводилось общаться. По большому счёту уточнять, уже зная ответ, смысла не было, но хотелось. Наверно, чтобы выговориться.

– Уважаемый Бани, ведь в Преисподней нет школы. Уроков на дом не задают. Там лишь демоны. Дедушка, бабушка и остальные… сколько лет назад они существовали?

Молчание. Только опять дёрнувшиеся уши. Впрочем, большего не требовалось. К тому же давно пора возвращаться в палатку. Что-то глаза заслезились. От слишком прохладного ветерка, конечно.

И Абдал аль-Хазар, окончательно приняв решение, пошёл писать… красивую сказку об Эли, могущественной и доброй феи Тьмы, стоящей на страже Пограничья и не дающей прорваться в него злобным демонам Преисподней.

А перед глазами представал облик улыбающейся девочки в старинном, выцветшем от постоянных стирок розовом платье со следами восстановления разошедшихся швов и аккуратно заштопанными дырами на подоле. Кулачки, жадно запихивающие в детский ротик кусок засохшего старого шербета, случайно завалявшийся в сумке. Неестественно весёлым голоском произнесённые фразы о родственниках и приятелях, с которыми так замечательно играть. Закрытые от удовольствия страшные глаза при расчёсывании тонких щупалец, старательно притворяющихся волосами на голове.

Да, лёгкость уничтожения чудовищ, способных прихлопнуть человека, как муху, невероятна. Власть над простыми демонами Преисподней, один из которых был неожиданно преподнесён в дар, неоспорима. Ощущение, возникшее при прощании, сродни посещению храма, а значит, существо, отчаянно махавшее им вслед ладошкой, могущественнее любого магистра магии и находится на совершенно другом уровне.

Вот только Абдал аль-Хазар не зря в своё время изучал с коллегой останки великой расы, давным-давно погибшей в страшной Катастрофе. Вместе с ним создавал метод, безошибочно определяющий по фалангам костяшек их истинную принадлежность. И видел сегодня вплотную детские пальчики. Заодно получил прекрасную возможность тщательно рассмотреть платье, пока на его коленях сидели, непринуждённо болтая ножками. Поэтому внутренним взором видел совсем другой образ.

Попавшего столетия назад в Преисподнюю эльфийского ребёнка, чудом сохранившего свой разум и изо всех сил пытающегося его сберечь, погрузившись целиком в выдуманный мир. Где есть любящая семья, зовущие играть друзья и школа, в которую нужно ходить. Вести себя надо правильно, как учили родители. Конечно, в мыслях мелькает, что ничего этого нет, поскольку про маму с папой девочка даже не упомянула, но осознавать подобное категорически нельзя. Принять, кем стала, тоже. И… так действительно будет лучше для всех. Ведь фей Тьмы не существует. В Преисподней живут только демоны!

На следующий день. Школа Охотников.

…

– У-о-а-а (тихо).