– Что еще за змееносец? – переспросила Таркова.

Базгур кратко повторил рассказ о случае возле Ущелья Поющих Гюрз, и только потом ответил на вопрос Мадлены.

– Выглядел как самый обыкновенный молодой человек. Невысокий, круглолицый.

– Говорил с акцентом?

– Нет. Но это ни о чем не говорит. Я на вашем русском, пожалуй, тоже разговариваю неплохо, не правда ли?

– Будто родился в России, – подтвердила синеглазка.

– Вот и ваш Андрей, если ему помогли, должен разговаривать как истинный жарзанец. Единственное, что мне бросилось в глаза, – молодой человек нисколько не похож на своего дядю, хотя Дихрон называл его племянником.

После того как вархун описал еще и Дихрона, Вероника воскликнула:

– Это Андрей и Липкар! Где ты их видел в последний раз?

– В Пуролграде. Я как раз собирался рассказать вашей подруге о том, как сначала чуть не убил змееносца, а потом сам же спас его от иглы трубочника.

Волшебник рассказал о ночном происшествии возле ресторана.

– Их хотели убить?

– Племянника – скорее всего, а дядю сначала бы хорошенько помучили, потом прилюдно заставили покаяться, но конец был бы тот же. Я на следующий день слышал, что эти двое сильно насолили крупному пуролградскому купцу. Кстати, тот торговец и являлся моим нанимателем, когда я чуть не поразил змееносца.

– Именем повелителя Ливаргии приказываю следовать за мной! В противном случае мы будем вынуждены применить силу. – Пять всадников появились на дороге неожиданно. Они явно поджидали этих путников.

– Дамы, нам предлагают сдаться, – по-русски произнес вархун. – Какие будут предложения?

– Их всего пятеро, – быстро сосчитала Вероника. – Пусть проваливают.

– Только сначала оставят нам трех лошадок, – поспешила уточнить журналистка. – У меня ноги гудят от усталости.

– Господа, вам предложено два варианта. Первый – направиться прямиком к Кардыблу, а второй – подарить нам своих скакунов и освободить дорогу.

От подобной наглости всадники буквально опешили.

– Сопротивление бессмысленно. Если не хотите, чтобы вас покалечили (я имею в виду дам), лучше сразу поднимите руки. А тебе, молодой человек, не советую вмешиваться. Сотрем с лица земли в один момент. Только дай повод.

Еще по пять человек вышли из леса на обочину справа и слева. В говорившем Таркова узнала Жовша.

– Вон тот черноволосый говорун – мой, – шепнула она провожатому. – Мадлена, твоя задача при первой же возможности спрятаться и не попасться им в лапы. Понятно?

– Легким бой не получится, – предупредил Базгур. – Там, я вижу, четыре волшебника. Если ударят разом, мне не устоять.

– А ты держись рядом со мной. Будем проверять надежность моих глазок. – Хандра мгновенно улетучилась, и Вероника, сбросив на землю маскировочную шляпу, настроилась на сражение. – Давай разберемся сначала с теми, кто слева.

– Поднимаем руки и идем к твоему брюнету? – предложил сумеречный вархун.

– Ага. Пусть немного порадуется.

Троица дружно двинулась к левой обочине дороги.

«Вот ты и попалась!» – ликовал Жовш.

Преследователи сумели кинуться вдогонку лишь на следующий день, когда раненый Лоргуд дал о себе знать. Он сообщил маграфу Тузогу об интересе пленниц к Гетонии, рассказал о кошельке и, самое главное, о секрете пояса синеглазки. Украшенный бисером ремень постепенно осыпался, оставляя след за своей хозяйкой. По нему и направились ищейки маграфа, возглавляемые прибывшим от Оршуга человеком.

По пути они расспрашивали встречных о двух женщинах, и в итоге быстро выяснили про Анварда. Определили они и место, где беглецы свернули с короткой дороги.

– Нет смысла всем делать большой крюк, если мы знаем, куда они направляются, – заявил Жовш.

Пятерых бойцов он все же отправил по следу бисера, большинство же двинулись прямой дорогой и спокойно прибыли на место засады за полдня до преследуемых. Оставалось только дождаться.

Сейчас брюнет был весьма доволен собой. Вот она, синеглазка, бери ее голыми руками, и начхать ему на предупреждение Тузога не использовать магию. Оршуг ничего подобного не говорил, так что брюнет считал себя вправе поступать так, как ему вздумается. К тому же все трое обреченных сами поняли, что сопротивление бессмысленно.

«Разумное решение…»

Неожиданно вархун споткнулся, и в следующее мгновение с двух сторон от командира погони раздались предсмертные хрипы. Бойцы медленно оседали на землю, схватившись за рукоять торчавшего из груди кинжала. В глаза бросилась большая черная жемчужина, украшавшая клинок. Оружие одного из погибших тут же оказалось у хрупкой амазонки.

– Оглушите ее немедленно! – закричал Жовш.

Волшебник, находившийся неподалеку, отлетел в дерево с такой силой, будто его ударили невидимой громадной битой. Еще один воин пал от меча Базгура.

Таркова вступила в поединок с Жовшем, но удары волшебников сзади заставили ее отвлечься. Еще два чародея пострадали от собственных заклинаний, прежде чем до последнего добралась мысль о бесперспективности применения магии против синеглазки, и он направил усилия на вархуна.

– Вероника, у нас небольшие проблемы. Я вынужден разбираться с собратом по ремеслу, а тут еще пятеро под ногами путаются.

Всадники спешились и пришли на помощь соратникам. Положение грозило перейти в разряд катастрофических.

– Сейчас помогу.

Девушка усилила натиск и нанесла мощный удар мечом плашмя по голове врага.

– С тобой поговорим позже.

Подхватив еще один клинок, Таркова устремилась назад. В высоком прыжке она перелетела через головы противников. Опустившись на землю, запустила горизонтальную мельницу, лопастями которой стали лезвия мечей. Затем последовала стремительная атака на нижнем уровне и несколько опасных выпадов на среднем. Закончилась схватка броском клинков в последнего из стоявших на ногах бойца. Первый меч тому удалось отбить, но второй угодил точно в цель. За секунду до этого магия Базгура одолела волшебника.

– Вероника, неужели такое возможно?! – не мог скрыть восторга вархун.

– Ты о чем?

– Я не успевал следить за движением твоих рук. Кто тебя учил так сражаться?

– Ты его все равно не знаешь, – отмахнулась амазонка. – Так, а где тот гад, которого я оглушила? Неужели опять ушел?

Гулкий стук и душераздирающий вопль Мадлены заставили обоих кинуться в лес.

– Он, он… – Злавадская держала двумя руками палку, стоя над телом брюнета, – полз прямо ко мне на четвереньках!!!

– Умница, Мади! – похвалила синеглазка. – Мне с этим типом о многом поговорить надо.