— Ловко ты обыграл Габрилла и Зораг-Джина, — раздался рядом голос Смуглянки. Как всегда, невидима в астрале, тем более, в хаосе аур, мешающих отсканировать местность. — Давно спланировал устранение Габрилла с помощью Проклятых?

— После боя с демоном и Анарионом прорезалась у меня замечательная способность — заставлять делиться воспоминаниями духов, содержащихся в Темнице. От пойманного у сгоревшего села духа Шестиглаза я узнал некоторые интересные детали о Проклятых, о заказчике, о задуманной Габриллом операции на Зеркальном озере.

— И не сказал мне. Почему? Ведь я знала меньше твоего и нуждалась в любых сведениях о наших преследователях!

А она серьёзно разозлилась, и дело не в голосе. Эманации злости яркими мазками добавились в сюрреалистичную картину астрала. Простит ли меня Смуглянка? Притворится, что всё в порядке, только для приличия выкажет демонстративный протест и решит никогда не доверять мне. Однако, какое доверие у привыкшего полагаться на себя мастера шпионажа? Я ей тоже полностью не доверяю. И ничего, нормально. Почти у каждого есть секреты. Переживу. Расскажи я ей всё, не исключено, она бы попыталась вести свою игру, мешая мне. А так и Смуглянка в безопасности, и врагов поменьше стало.

— Обрывочные, туманные образы требовали подтверждения. Они походили на отдельные фрагменты малопонятной мозаики. С твоей помощью и информацией, добытой у пленных Проклятых, я сложил их воедино. В случае моего провала дриады передали бы тебе все сведения, в том числе о слабостях Проклятых. И без меня ты знала большую часть известного мне, ведь дралась с Семёркой и наверняка была свидетельницей их боя с демонопоклонниками, приманенными тобой. С Нолмирионом, приходящимся сыном главарю, нам повезло. Впрочем, я изначально задумывал захватить парня. Вселившиеся в него сущности подтвердили догадки касательно взаимоотношений и способностей наших противников, — плюс раскрыли информацию, о коей тебе, милая моя Смуглянка, знать не к спеху. — Да, между прочим, сигнал о вторжении эльфов в леса Чёрного Копья подал болотному отшельнику я, правда, не рассчитывал, что он ломанётся всей ордой с озера. Шаман преподнёс мне приятный сюрприз.

— А ты меня удивил тем, что не валишься днём от слабости, — хмыкнула Авариэль укоризненно. Ох, знала б ты, сколько я тебе не рассказываю! — И умением скрывать ауры разумных.

— Ну, в том, что Корд — так зовут пленённого нами человека — и сын Эктара пропали из поля зрения твоих ребят, заслуга Мабьянты, Проклятой. Она специалист по барьерам, как и ты. Вдобавок, я дал парню костюм, скрывающий айгату. Не злись, пожалуйста.

— Нет-нет, с чего мне злиться, — прошипела рассерженно Смуглянка.

— Вот и чудно, — улыбнулся я, будто не заметив её тона. — Необходимая жертва для победы над Габриллом. К тому же, у тебя таких костюмов достаточно, чтобы одеть целую армию. Итак, я побеседовал с Эктаром, и он согласился на мои условия. Адекватный, кстати говоря, эльф. — Иного я от него не ждал. Нормальный любящий отец, хоть и с тараканами размером с олифанта в голове. Посланного к нему Корда допрашивать с пристрастием не стал, принял предложение встретиться со мной, вёл себя сдержанно. Естественно, о местонахождении сына я ему не сказал, пообещав отдать дитятко у Красной скалы в обмен на доказательство смерти верховного жреца. В победе Эктара над Габриллом я не сомневался, маг отлично изучил уязвимости главы Церкви, столетия служа под его началом Изумрудному Кругу, эльфийскому аналогу земной инквизиции. Жрец же дал молодому тогда магу протекцию в эладарнский Университет Высшего Искусства. — Затем я отыскал Зораг-Джина, показался ему, дабы тот подготовился к моему возможному устранению на Красной скале. Ну, там, духов призвал и прочее. Проклятые прекрасно сыграли роль осведомителей Габрилла, и жрец поспешил к месту последней битвы ангелианского добра с пережитком языческого аллирского прошлого. Прилетел, понимаешь, и тут его радужные мечты разбились о суровую реальность. Вместо кучки медитирующих шаманов к нему вышел величайший колдун современности во всеоружии. Остальное, полагаю, тебе ведомо.

— Надо же, и мысли не допускал о задуманном, — проворчала про себя Смуглянка и произнесла громче: — Почему не рассказал мне, удостоверившись в правдивости сведений?

— Слишком многих потерял, чтобы рисковать тобой.

Авариэль фыркнула, точь-в-точь кошка. Думай, что угодно. С недавних пор ты стала для меня по-настоящему ценной, и я не собираюсь вплетать тебя в расклады, в которых твоё участие не обязательно.

— Гвард на озере, — обронила Смуглянка. — С ним имперский воздушный флот, наёмники, Длань Салютуса.

Я расплылся в довольной улыбке. Зверомастер оправдал надежды, припозднился чуток, но ведь вернулся, да с какой подмогой! Длань Салютуса — лучшие боевые маги в империи, и бойцов он привёл побольше, чем я.

— С озёрниками поладил?

— Водяные Крысы ошарашены, не знали, укреплять оборону острова или закатывать пир в честь верховного шамана. Выслушав Гварда, решили повременить с празднованием до разгрома Чёрного Копья и Мёртвых Медведей.

Похоже, экспедиционные войска империи в аранью пожаловали. Хорошо это, плохо — покажет время. Главное, со смертью болотного отшельника война в Пограничье и аранье фактически окончена, и у меня убавилось проблем. Учитывая голову Габрилла и гибель эскадрона храмовников, передо мной, моими близкими и друзьями открывается перспектива относительно спокойной жизни.

Я вдохнул полной грудью пропитанный гарью прохладный ночной воздух. Дела в аранье сделаны. Пора уходить.

— Куда теперь? — прильнула ко мне Смуглянка.

Я приобнял Авариэль и обратил взор на запад, где клубились чёрно-багряные тучи стихийных энергий.

— На Брадос.

— Ты прав, — признала Лилиана, вглядываясь с вершины холма в стоящих посреди выжженной ровной местности разумных — едва видимые точки под разноцветным ожерельем трёх лун. — Брат очень изменился. Его аура сохранила мало общего с аурой того Сандэра, которого я знала. И всё-таки это он.

— Тьма понемногу завоёвывает его духовное тело с каждым использованием магии теней, маленькая госпожа, — пояснил древний маг за спиной девушки. — Не за горами полное поглощение, и тогда твой брат превратится в безвольное орудие Владык Предвечной Тьмы. Единственный путь обратить вспять превращение известен тебе.

Лилиана нахмурилась. Трудное решение требует твёрдой воли. Саррок за недолгие дни знакомства с девушкой узнал её довольно, чтобы быть уверенным: она пойдёт на всё ради брата, даже принесёт себя в жертву тёмным богам. Её сомнения обусловлены надеждой найти другой выход из сложившейся ситуации. Но она поймёт: второго пути не существует, и решится. Таково её предназначение в замысле Великого Князя. Саррок Верный поможет ей.

Сестра Сандэра шагнула вниз, к выжженной равнине, и внезапно сорвалась в бег. Она неслась в облаках пепла, точно за ней гнались демоны Бездны. «Глупышка», — подумал древний маг. Не так должна произойти встреча с Сандэром Валирио. В руках замерцали очертания призрачного лука, сотканная из айгаты стрела легла на тетиву. Саррок прицелился в бегущую девчонку и вдруг вздрогнул от резанувшего по нему взгляда, острого, словно зачарованная сталь. Маг поднял глаза на темнеющую в полумраке лунной ночи фигуру. Усовершенствованное магией зрение приблизило жёсткое молодое лицо мужчины в центре мёртвой равнины. Из глубин плещущейся в глазах Тьмы на Саррока смотрел Повелитель.