— Ты что, не можешь их изгнать?! — крикнула Флора, нервно оглядываясь.

Существа больше не нападали поодиночке, они неторопливо окружали чужаков, отрезая путь к отступлению.

— Это не порождение некромантии. — В руках Кристофа появился полупрозрачный зеленый щит. — Флора, ты сможешь прикрыть нас?

— Да. На десять секунд.

— Отлично. Давай!

Даханаварская магия накрыла спутников за мгновение до того, как твари бросились на них. Колдун швырнул в выкодлаков щит. Зеленая сфера со свистом врезалась в голодную стаю, разметала в стороны, пробив широкий коридор.

— Вперед! — крикнул мастер Смерти, и они бросились бежать.

Никогда еще Вивиан не носился так быстро. Рядом, не отставая ни на шаг, размытым силуэтом с копной вьющихся по ветру волос летела Флора. Вой, яростное рычание тварей за спиной и вспышки зеленой магии колдуна, замыкающего их поспешное отступление, только придавали скорости.

Периодически земля под ногами лопалась, словно пытаясь проглотить незваных гостей. Вивиан на ходу опустил топор на голову выкодлака, выскочившего откуда-то сбоку.

Начался лес, вокруг замелькали стволы деревьев, густой кустарник слегка замедлил бег. Еловая лапа хлестнула кадаверциана по лицу, Флора споткнулась, но устояла. Кристоф швырнул себе за спину еще одно заклинание, на время задержавшее настойчивых тварей. Впереди послышалось негромкое журчание, земля пошла под уклон, и Вивиан с разбегу влетел в ручей, текущий по дну неглубокого оврага. Здесь его догнал Кристоф. Флора, уже перебравшаяся на другую сторону, оглянулась и вскрикнула удивленно:

— Смотрите!

Твари остановились. Они неподвижно стояли на том берегу. А потом вдруг стали исчезать. Растворяться в воздухе одна за другой. Когда исчезла последняя, Флора глубоко вздохнула и опустилась на ствол поваленного дерева. Из рук Вивиана, развеявшись зеленой дымкой, исчез боевой топор.

— Еще никогда мне не приходилось удирать так проворно и так позорно, — задумчиво сказал Кристоф, садясь рядом с леди.

Флора тихо рассмеялась, отняла платок от кровоточащей царапины на лбу, обняла его за шею и поцеловала в щеку:

— Вы оба были просто великолепны.

Следующий поцелуй достался Вивиану, и молодой кадаверциан почувствовал, как горит кожа на виске, которого коснулись губы леди.

— Почему они остановились? — спросил он, чтобы скрыть внезапное смущение. — И вообще, кто это такие?

— Духи выкодлаков, — сказала Флора, вновь прикладывая платок к царапине. — Этих существ можно назвать предками современных оборотней. Изначально они были дикими, злобными существами, живущими среди волков. По легенде, Основатель, создавая вампиров, заложил в одного из них свою силу и превратил в того, кого мы сейчас называем вриколакосом. А почему они перестали преследовать нас… — Она пожала плечами. — Возможно, из-за ручья. Ну, вы, наверное, помните легенды о том, что текущая вода останавливает всякую нечисть. Или им надоело преследовать нас. А может быть…

— …их владения заканчиваются на том берегу, — неожиданно прозвучал за спиной насмешливый хриплый голос. Все трое одновременно обернулись и увидели высокого мужчину в длинном плаще.

Он стоял на краю оврага и рассматривал неожиданных гостей.

— Вриколакос, — тихо произнес Кристоф. — На этот раз настоящий.

— Аскольд! — Флора вскочила и устремилась навстречу оборотню. — Как приятно видеть тебя.

— Вы зашли на нашу территорию, — ответил он, не реагируя на пленительную улыбку леди даханавар. — И будет лучше, если немедленно уйдете отсюда.

— С радостью, — пробормотал колдун, поднимаясь…

Воспоминания смазались, растворились, превращаясь в невнятный шум. Яркая картинка отдалилась.

Основатель вернулся из прошлого. Теперь он снова был самим собой, а не жалким эхом в душе молодого кадаверциана.

В резиденции асиман стояла напряженная тишина. Атуму показалось, что даже непрерывный поток воздуха, постоянно колышущий красные драпировки на стенах, и тот стих.

Мысли Храньи, сидящей на ковре рядом с его кушеткой, были тусклыми и унылыми. Пока Основатель отсутствовал, погрузившись в прошлое, она переживала потерю «Лунной крепости». Очень болезненно, судя по тому, какие отчаянные проклятия нахттотерин посылала на голову Миклоша.

— Этот дом никогда не был твоим, — сказал Атум негромко.

Хранья вздрогнула, подняла голову, с недоумением глядя на него.

— Что?

— Не имеет смысла расстраиваться из-за этой потери. «Лунная крепость» не имеет значения. Она не смогла тебя защитить. Ты построишь другой дом. И победишь по-другому.

— Как? — спросила девушка с оттенком отчаяния в голосе. Артефакт, который заполучил Миклош, пугал ее.

Основатель не ответил, вновь закрывая глаза.

В отличие от Вивиана, он прекрасно знал не только как ценны случайно встреченные мальчишкой-кадаверцианом существа, но и каким образом можно попытаться управлять ими.

Атум не забыл одно из первых своих созданий, которое стало родоначальником племени оборотней. Самое дикое, агрессивное и физически сильное… Его звали… Основатель задумался и припомнил, что его не звали никак. У этого существа не было имени. Оно в нем не нуждалось. Единственное, чего оно желало — это крови.

Его потомки стали такими же свирепыми. Даже после физического умирания они выбирались из могил, едва почувствовав приближение живого существа. Их поддерживал голод, жажда чужой крови и смерти.

И Основатель хотел бы знать, как современным оборотням удалось избавиться от этого безумного желания. Как они контролируют себя, не превращаясь в диких, вечно голодных хищников?

— Я знаю, как проникнуть на территорию оборотней, — сказал Атум, не открывая глаз. Хранья встрепенулась, ожидая продолжения. Но его не последовало. Дальнейшие свои мысли Основатель ей не доверил.

«Это может быть опасно. Тени выкодлаков — свирепые и неукротимые… но если я смогу перехитрить их…»

— Ты хочешь попасть в лес из-за этого мальчишки — Лориана? — осторожно спросила нахттотерин. — Он действительно тебе так нужен?

— Ты даже не представляешь, как… — пробормотал Атум.

Отцов не должно быть ни видно, ни слышно. Это наилучшая основа семейной жизни.

Оскар Уайльд. Идеальный муж.

16 марта

Лориан проснулся… начал просыпаться, и в первые секунды перехода от дремы к реальности не мог понять, где находится. Дом? Особняк Кристофа? Резиденция Вольфгера? И наконец вспомнил. Вриколакос!

Он открыл глаза и некоторое время смотрел в деревянный потолок красивого медового цвета. Темные сучки на досках казались похожими на любопытные птичьи глаза, смотрящие из золотистой древесины. Нос щекотали приятные, смутно знакомые и незнакомые запахи. Сушеная мята, нагретая шерсть, можжевельник…