– У семьи Шерпских свои секреты, – приглушенно рассмеялся Натан и тут же сцедил воздух сквозь сомкнутые зубы: я нечаянно задела локтем рану. – Члены Сиятельного совета не пользуются обычной почтой. Я воспользовался именем отца и задействовал их. Не в первый раз. Помните Синтию?

Кивнула.

– Я точно таким же образом связался с магистром Ареном. А потом… Несмотря на то, что вы так поспешно уехали, я заранее дал кучеру необходимые указания, снабдил письмом с личной печатью. Даже в ссылке я еще чуточку Шерпский.

– Понятно…

Сделав последний узел, выпрямилась, не зная, что делать дальше.

И лорда Арена все нет…

Ненавижу подобные ситуации! Ни шампанского, ни актового зала, который можно было поджечь, как в прошлый раз.

– Вернетесь в Брекен или сразу в столицу? – деликатно пришел мне на помощь Натан. – Полагаю, после случившегося отец охотно вас примет.

– Не знаю. Я пока не решила.

Включившись в игру, я тоже делала вид, будто ничего не происходит, мы ведем самую обычную светскую беседу.

– Уволитесь?

Виновато вздохнула:

– Не вышло из меня годного работника! Да и не мое это.

Натан промолчал. Его пристальный взгляд буравил макушку, рождая панические мысли о бегстве.

– Да прекратите на меня смотреть! – в сердцах выкрикнула я и впервые за все это время отважилась заглянуть ему в лицо, непривычно серьезное, напряженное.

– Тогда можно я вас поцелую? – озвучил мои недавние мысли Натан.

Прежняя Джейн запротестовала бы, но новая…

– Целуйте!

Закрыв глаза, я запрокинула подбородок и вскоре ощутила вкус его губ на своих губах. Это было… Потрясающе! Будто ты поступила в Королевскую академию, сшила десяток новых платьев, заполучила самого лучшего кавалера на балу. Нет, все не то, мелко!

Я вдруг поняла, что нуждаюсь в Натане, что не хочу его отпускать. То было совсем другое чувство, не имевшее ничего общего с юношеской влюбленностью в Эрика. О последнем я окончательно забыла, не могла понять, с чего вдруг возвела на пьедестал. Ну да не его первого, но точно последнего. Я прекрасно видела недостатки Натана, пусть не надеется, ни громкая фамилия, ни даже совершенный подвиг не превратят его в моих глазах в полубога. Впрочем, это и не нужно, любить надо обыкновенных людей, а не идеалы в своей голове.

Привстав на носочки, осторожно, чтобы не потревожить рану, обняла Натана и неумело ответила на поцелуй. Но это не экзамен, тут оценки не ставят, а я потом научусь, не сомневаюсь, лорд Рурк окажется терпеливым и опытным наставником.

– Горько! Совет да любовь!

Неохотно оторвавшись от губ Натана, пригрозила кулаком крылатому чудовищу. Такой момент испортил! Туман в голове рассеялся, и я горечью осознала: а ведь действительно не будет. Так, интрижка, мимолетный курортный роман, потому что между мной и Натаном пропасть. Прежде я была дочерью баронета с подмоченной репутацией, а он – младшим сын герцога. Теперь я все та же дочь баронета, но с восстановленной репутацией, а он ссыльный без права проживания в Ромнии. Натан ведь нарушил запрет, ввязался в очередную смертельную дуэль. Сомневаюсь, будто родители разрешат отправиться вслед за ним. Подыщут очередного жениха…

– Почему вы вдруг задумались? И лицо потемнело.

– Да так…

Отвела взгляд, не желая делиться своими грустными мыслями.

– Переживаете за меня? – без труда догадался Натан и вновь привлек меня к своей груди.

Его сердце билось под моей ладонью, такое горячее, быстрое.

– Не надо, Джейн. Для меня это чепуха. Гораздо важнее, – в его глазах заплясали демонята, – согласится ли леди дать мне еще один шанс? Бывший сын герцога, необразованный конюх и жуткий хам очень хочет ей понравиться.

– А как же дюжина томов с родословной? – против воли улыбнулась я.

Невозможно смотреть на него и не улыбаться.

– У меня ее теперь нет, так что надобность в вашей тоже отпала. Так как, Джейн? – Он крепко-крепко сжал мои пальцы, – вы дадите мне шанс?

– Дай, дай! – заверещал крылатый сводник.

Может, Натан ему заплатил, что он так за наш союз ратует?

– А как же наказание, ваш отец? – растеряно уточнила я.

Лорд Рурк открыл было рот, чтобы в очередной раз заверить: для него это чепуха, но вмешался вернувшийся магистр. Он застал нас врасплох, на месте любовного преступления, довольно хмыкнул и заверил, что все устроит.

– Полагаю, с учетом помощи милорда в поимке опасной шпионки и не менее опасного чернокнижника опалу с него снимут.

– Как, – изумилась я, – разве Синтия не сбежала?

Она ведь скрылась с ценной информацией в Ларнии, наверняка уже получила из рук императора жалованную грамоту графини.

– С помощью друзей милорда перехватили. Так что, заверяю, его не только не накажут, но и наградят. Что же до ваших сердечных дел, то герцог Шерпский не страшнее меня, леди Феммор, – неожиданно подмигнул лорд Арен. Не ожидала от этой ледышки подобного ребячества! – Если уж я считаю вас подходящей парой для Эрика, да-да, до сих пор считаю, то он и подавно согласится на такую невестку. Только кольцо с пальца снимите, а то как-то нехорошо…

Точно, я совсем забыла о кольце Ричарда. С удовольствием запустила им в лоб вероломного чернокнижника. Ну вот, теперь я снова свободна.

– Милорд, – наглеть так наглеть, – запись о браке ведь можно аннулировать?

Не желаю иметь с лордом Олбани ничего общего даже после его смерти.

– Разумеется, – кивнул магистр. – Она уже недействительна. Вас выдали замуж силой, в бессознательном состоянии, служащий ратуши подтвердил. Он под следствием, дорого заплатит за свою любовь к деньгам.

– Так как, Джейн? – снова обратил на себя мое внимание Натан. – Давайте попробуем…

– … сходить на свидание. Вдруг мы через пять минут общения без Ричарда и его нежити поубиваем друг друга?

Магистр укоризненно покачал головой, пробормотал: «Молодежь!» Ему бы только замуж меня выдать! Да не сунусь я в столичную академию, не переживайте. Поняла уже, что магия – это призвание, а еще ответственность, терпение и много чего еще. Не стоит поступать в академию ради славы, в поисках жениха или чтобы доказать что-то родителям.

– Спасибо вам! – расчувствовавшись, поблагодарила лорда Арена.

– За что? – немного опешил тот.

– За то, что меня исключили. За то, что считали глупой и вздорной. Если бы не вы, я бы так и искала принцев, мнила о себе невесть что.

– Всегда пожалуйста, – хмыкнул магистр и, покосившись на Натана, добавил: – Но принц вам все равно достался. Или вас сын герцога не устраивает, нужен обязательно отпрыск его величества?