Из-за сопровождающего их сильного ветра ливневые струи направлены почти горизонтально, и от них не спасают никакие зонты и навесы. Строго говоря, здесь различают влажный сезон и сухой. Но последний, продолжающийся с мая по ноябрь, отличается только тем, что изредка случаются дни и без осадков. В июле, в разгар зимы, термометр показывает плюс шестнадцать, а в феврале температура достигает тридцати четырех градусов.

Горы Мадагаскара

На крутых склонах плато растут вечнозеленые леса из папоротников, тамариндов, пальм и других тропических деревьев, обвитых лианами и украшенных яркими орхидеями. В этих лесах немало ценных пород деревьев. У разных видов палисандров, например, древесина бывает лилового, розового и даже черного цвета. Есть здесь и каучуконосы. А из смолы копалового дерева изготовляют лак.

Но из всех мадагаскарских деревьев наиболее известна равенала. С виду она похожа на банан, только у банана листья растут прямо от земли, а у равеналы есть настоящий ствол, от верхушки которого расходятся, словно спицы колеса, огромные листья, разорванные ветром по краям. Там, где черенки листьев собираются к стволу, находятся особые емкости, содержащие по нескольку литров воды. Встретив равеналу, усталый путник всегда может утолить жажду. Недаром ее называют еще «деревом путешественников». Уникальны лианы Мадагаскара. Стручок одной из них, лианы энтада, достигает двух метров в длину и полутора – в ширину! Несколько таких стручков, расщепленных пополам, прекрасно служат крышей для хижины. Из лиан делают веревки, плетут корзины и циновки. А из некоторых, особенно прочных, строят дома, так как они – единственные растения на острове, которые не трогают термиты.

На западе же, куда горы не пропускают дождевых туч, царствует саванна, а местами, на юге – жаркая полупустыня, поскольку осадки здесь редки и выпадают только зимой. В сухой же сезон месяцами не проливается ни капли влаги, а температура поднимается до сорока градусов!

Леса на западе встречаются только в долинах рек, а саванна заросла жесткой, как щетка, травой, и только кое-где высятся небольшие баобабы и веерные пальмы. Деревья в западной части острова на зиму сбрасывают листья, чтобы не испарять влагу в засушливую пору.

Животный мир Мадагаскара по своеобразию можно сравнить только с австралийским. Главное сокровище фауны острова – это, конечно, лемуры. Эти забавные зверьки, напоминающие помесь обезьяны с кошкой, обитают в лесах и ведут ночной образ жизни. У них большие, светящиеся в темноте глаза и пронзительный голос, напоминающий капризный плач ребенка.

Самые крупные из лемуров – индри. Они легко приручаются, и жители острова – мальгаши – часто используют их на охоте вместо собак. Другой род лемуров, с лисьей головкой и длинным хвостом, это маки. Они очень живые и подвижные, держатся стаями и часто попадаются на глаза по вечерам, когда скачут по деревьям в поисках вкусных плодов. Полная противоположность им – толстый лори. Этот неповоротливый и неуклюжий малыш медлителен, словно австралийский коала. Интересен также ай-ай, или руконожка, – злой плоскоголовый лемур с огромными ушами и длиннейшим хвостом. Он живет в бамбуковых лесах, питается сердцевиной бамбука и сахарного тростника, не брезгует также жуками и личинками. Своими длинными пальцами ай-ай легко извлекает содержимое из стволов бамбука и тростника. Этот лакомка очень боится света. Как только взойдет солнце, он засыпает, засунув голову между ног и закутав ее своим длинным хвостом.

Мальгаши считают лемуров священными животными. Существует легенда, что когда-то давно они были людьми, а потом, живя в лесу, обросли шерстью и превратились в животных. Встречая лемура в лесу, охотники всегда вежливо здороваются с ним, а случайно попавших в капкан зверей непременно освобождают и выпускают на волю.

Из хищников на острове водится только рыжевато-черная фосса – хорьковая кошка. Размером она с большую собаку, но ростом невелика, так как лапы у нее короткие. Мальгаши очень боятся фоссу. О ее кровожадности и силе ходит немало легенд и охотничьих историй.

Водится на Мадагаскаре и мангуст – главный истребитель змей. А в горных лесах живут пугливые и робкие ушастые ежи – тенреки. Эти довольно крупные (с кролика) зверьки выходят из своих нор только в сумерках и деловито принимаются искать пищу – мелких насекомых. Зимой они впадают в спячку.

Ярок и необычен мадагаскарский птичий мир. Здесь водятся зеленые попугаи, ярко-красные кардиналы, синие голуби и зимородки, султанские курочки, ибисы и цесарки. Когда-то на острове жили огромные, похожие на гигантских казуаров, птицы эпиорнисы. Рост этих гигантов достигал пяти метров! Вымерли они совсем недавно, так как еще Марко Поло упоминал о них в своей книге. Да и позже, в XVIII веке, моряки, подплывавшие к острову, слышали крики этих птиц. Гигантское яйцо эпиорниса по объему равнялось 150 страусовым. Мальгаши делали из них сосуды, вмещавшие по восемь литров воды.

Ядовитых змей на Мадагаскаре нет, и единственными по-настоящему опасными животными здесь являются крокодилы. Ими буквально кишат болота и озера острова.

А у европейских коллекционеров особым почетом пользуются изумительные по красоте бабочки Мадагаскара. Голиафу – самую крупную из них – нетрудно принять за птицу. Это коричневая бабочка с розовым брюшком. Удивительно живописна урания, справедливо считающаяся самой красивой бабочкой в мире. Ее крылья переливаются, кажется, всеми возможными красками. Поражает причудливым узором на крыльях и бабочка мадагаскария.

Очень много на острове хамелеонов самых разных размеров. Из-за непривлекательного внешнего вида мальгаши считают их злобными и вредными существами, хотя фактически они приносят большую пользу, истребляя мух и прочих докучных насекомых. Хамелеон, вообще-то, родственник ящериц, но проворством природа его явно обделила. Порой кажется, что в жилах его не кровь, а столярный клей – так тягуче-медленны его движения. И только язык хамелеона молниеносно выбрасывается вперед, когда добыча окажется в пределах досягаемости. Известен хамелеон прежде всего своей необыкновенной способностью менять окраску под цвет окружающего фона, что делает его абсолютно незаметным в лесу.

Необычные животные и растения Мадагаскара широко известны, но есть на западе его удивительное место, о природе которого мало что знают даже сами жители острова. Это плоскогорье Бемараха, расположенное в бассейне реки Манамболо недалеко от побережья Мозамбикского пролива. Здесь удивительно все: фантастический рельеф, животные и растения, здесь сохранился, может быть, последний нетронутый уголок дикой природы Мадагаскара.

Известняковое плато Бемараха возвышается на 400 метров над долиной Манамболо. Река прорезала в нем грандиозное ущелье с белыми слоистыми стенами. А вокруг ущелья раскинулся… каменный лес! Причудливо выточенные карстовыми процессами скалистые гряды – карры – ощетинились тысячами острых пиков, между которыми вода проделала глубокие щели, а каждый валун превратила