Был бы на ее месте мужик, Степан не особенно бы раздумывал – отнял вилы да приложил кулаком по темечку. А тут – женщина. Хоть и дура.

Ладно, упырь так упырь. Белбородко ссутулился, по-обезьяньи повесил руки и вразвалочку, передергивая шаг, как хулиган, положивший глаз на одинокую дамочку, двинулся на тетку. Не хватало только кепки, надвинутой на лоб, да цветка-ромашки в зубах. Скорчил страшную рожу и утробно зарычал… Тетка охнула, бросила вилы и побежала в дом.

«Хорошо, что свидетелей нет», – подумал Степан. И пошел добывать «чудо».

* * *

Путь до поруба оказался неблизкий, потому как спросить не у кого. Дома, дома, дома, называемые здесь почему-то дымами… Все на один манер: уходящие в землю бревенчатые стены, присыпанные валами высотой около метра, видимо, для теплоты, покрытые дерном двускатные крыши, темные провалы вместо дверей, смотрящие на юг, иногда занавешенные шкурами, но чаще пустые.

Ни малейшей закономерности в расположении строений не было. А может, и была, только не того сорта, что в двадцатом веке. Например, дома могли стоять «по старшинству». Чем большим почетом пользуется хозяин, тем ближе его дом к Родовой Избе. Впрочем, в смысле определения адреса от этого было не сильно легче.

Людины все были за воротами, на поле брани искали родичей, или готовили погребальный костер, или вместе с воями добивали татей, стаскивали с них сброи и сапоги. Навстречу попадалась только живность: несколько куриц, с кудахтаньем разбежавшихся в стороны, откормленный, недовольный жизнью и потому ей не дорожащий гусак, так и не посторонившийся, да трое хряков, сладко похрюкивающих в луже.

Так можно и до вечера бродить. Необходим хоть какой-то ориентир. Степан остановился, закрыл глаза и принялся прокручивать киноленту памяти назад.

«Сырая яма. Синий квадрат неба над головой. Гридя жмется в угол. Выбрались наверх. Свет, как бритва по глазам. Идем с Алатором и двумя или тремя „черносотенцами“ на капище. Что вокруг? Да то же самое… Стоп, стоп, стоп… Тележные колеса, за которые повернул парнишка, кажется, мы проходили. Так, прекрасно. Потом повернули налево, значит, мне – направо, потому как не от поруба, а к порубу иду. А я куда пошел? Прямо пошел, значит, надо теперь назад».

Возвращаться к дому ненормальной тетки не хотелось, но другого выхода не было. Миновав оставшегося в одиночестве хряка (другие покинули лужу и ушли по своим свинским делам), Степан остановился недалеко от входа в дом, опасливо косясь на него. Внутри было подозрительно тихо. Степан отогнал нехорошую думку и лег на нужный курс.

Опять бесчисленные дома, гуси, свиньи, телеги… Вдруг сознание отметило что-то знакомое. Прямо напротив красовался внушительный домина: охлупень[30]увенчан конской головой, причелины[31]в виде узорчатых полотенец; дверной проем занавешен узорчатым пологом, тына хоть и нет, а все равно двор как бы отделен от остальных – постройки стоят аккуратной подковой вокруг, земля утоптана, повсюду настелены еловые лапы, чтобы в грязи не вязнуть, когда дожди разгуляются.

Степан еще тогда обратил внимание на этот дом, отличающийся от других так же, как Зимний дворец от хрущевки, и с какой-то глупой гордостью подумал, что всегда на Руси были крепкие рукастые хозяева, на них-то все и держится.

Процессия шла прямо от узкой канавы, пока не поравнялись с этим домом. А за канавой шагах в тридцати как раз и находился тот самый поруб. Осталось немного.

Миновав сток, Белбородко подошел наконец к порубу, заглянул – кромешная тьма. Поискал вокруг деревянную лестницу. Лестница была прислонена к стене покосившегося домишки, что неподалеку. Составленные рядком рогатины за загородкой, над которой нависала крыша, выдавали назначение строения – стражная изба.

Степан притащил лестницу, спустился в поруб. Ощупал нижний венец стены и, найдя щель, извлек находку. В кусок штанины от спортивного костюма был завернут тульский «Токарев». Цел, бродяга!

Степан вылез на солнышко, отщелкнул обойму, пересчитал патроны. Для серьезного боя маловато, но на одно «чудо» хватит. Только бы «ТТ» просох после вчерашнего купания, не то разорвется в руке, и все чудо…

«Пора возвращаться к людям, разыскать Алатора, переговорить с пришлыми воями, может, удастся поддержкой заручиться, – решил Степан. – Не век же бродить по пустому селению».

Обратный путь оказался заметно короче. Уверенным шагом, не плутая, Степан добрался до распахнутых настежь ворот. «ТТ» уютно устроился за пазухой. Доставать, конечно, неудобно, но карманов-то нет, а за узкое голенище сапога из грубой и потому негнущейся кожи его не спрячешь – рукоять высовывается.

Белбородко вышел из ворот и… обомлел. Навстречу в гробовой тишине шла огромная толпа. Впереди с ребенком на руках шествовала новая знакомая.

– Вот он, проклятущий, – взвыла тетка, – кол осиновый ему в глотку!

Толпа ответила дружным ревом и перешла на рысь. Кроме ведуна, который по-прежнему неспешно шаркал, направляясь к месту судилища…

* * *

Нехорошая думка подтвердилась. Презумпция невиновности здесь не работала, посему свидетели были не нужны. Не обвинитель должен доказывать виновность, а обвиняемый – невиновность. Этот пустячок являлся основой средневековой юриспруденции, а значит, и более ранней. Впрочем, были еще и испытания, которым подвергали черных колдунов, оборотней и ведьм, дабы доказать их сношения с нечистой силой, но о тех испытаниях лучше вообще не думать, потому как испытуемый в девяти из десяти случаях погибал лютой смертью, сознавшись перед тем во всех смертных грехах.

Бежать бесполезно – догонят. Стрелять? Так патронов на всех не хватит, а рассчитывать на то, что разъяренная толпа испугается выстрелов, нет оснований. В лучшем случае остановится на полминуты, а потом набросится с утроенным воодушевлением. Да и стрелять в тех, за кого только что воевал, как-то странно. Значит, следует поступить иначе. Ответить обвинением на обвинение.

– А ну, стоять! – властно крикнул Степан. – Старая ведьма лжет!

Он вложил столько уверенности в эту незамысловатую фразу, что толпа остановилась, угрюмо сопя и сверля глазами.

– Это она заламывает колосья, лишает коров молока. Это она нагоняет хмарь, служа чудовищной Морене и ее прихвостням – упырям да лешим, да поганому Змею, что Перуна заклятый враг… А я человек чистый, Перуном посланный, али не помните, что ведун ваш давеча говорил? Потому меня нечестивица очернить и пытается.

Народ приутих, уставился на обвиняемую. Степану даже неловко стало, вдруг и правда решат, что тетка вредит общине, тогда ведь точно сожгут или утопят. Придется выручать окаянную от своего же навета.