Азиат, владелец кондитерской, позвонил в полицейское управление и сообщил, что разыскиваемый человек стрелял в офицера полиции. В течение нескольких минут к магазину подъехало с десяток патрульных машин. Опознал лежащего во дворе офицера Страйд.

Это была Аманда.

Его первым желанием было схватиться за голову и броситься на асфальт. Боль в груди поднялась такая, будто кто-то вонзил в нее длинный зазубренный нож и медленно вращал, рассекая внутренности, подбираясь к сердцу.

Страйду уже приходилось терять друзей-полицейских, но никогда он не лишался напарника. За то короткое время, что они проработали с Амандой, между ними сложились особые доверительные отношения. Аманда чем-то напоминала ему Мэгги, его прошлую напарницу. Умная, с хорошим чувством юмора. Изгой. Страйд испытывал симпатию к изгоям. Проститутки и официантки из баров вызывали у него большее сочувствие, чем владельцы казино, постояльцы из пятисотдолларовых номеров отеля или подвыпившие туристы и обливающиеся по́том жадные игроки у автоматов и столов, стремящиеся к моментальному легкому обогащению.

Аманда.

Страйд ощущал себя раздавленным, не способным ни действовать, ни думать. Словно все потери разом навалились на него. Он привалился спиной к стене магазина. Перед глазами, как в старом трагедийном черно-белом фильме, поплыли печальные кадры, вырванные из его жизни.

Страйд чувствовал себя виноватым. Окажись он проворнее Блейка, там, на автомобильной стоянке возле «Лаймлайта», прицелься получше, и с Амандой ничего бы не случилось.

Так уж повелось в его судьбе, что ему постоянно приходилось корить себя. Он ходил с чувством вины. Муки совести накрепко прилипли к нему, образовав нечто вроде кокона, в котором Страйд прятал свои эмоции.

Медики не позволили ему приблизиться к Аманде. Положив ее на носилки, они торопливо сунули их в реанимационную машину, закрыли дверь и умчались в госпиталь. Страйд успел лишь мельком взглянуть на напарницу и сообщить ее имя и фамилию. Он спросил у врача, какие у Аманды перспективы, но тот промолчал. Страйд и сам понимал, что все зависит от нее самой, от силы организма.

Страйд видел многое, и не строил иллюзий, он был абсолютно уверен, что поездку в госпиталь Аманда не вынесет, не выиграть ей последнюю свою битву со временем и смертью.

И тогда он разозлился на нее. Она не должна была находиться тут. Да, ее идея великолепна, она вычислила место, где может появиться Блейк. Неудивительно, преступники всегда попадаются именно на мелочах. На чем-то очень простеньком, как, например, в данном случае на булочках с кремом. Страйду было немного стыдно за то, что это не он догадался обойти кондитерские. Сейчас он считал, что и чек, найденный ими в машине, оказался там не случайно. Блейк специально подбросил им его. Из любопытства, проверить – наведет он их на нужную мысль или нет. «Ну почему ты не вызвала группу поддержки, Аманда? – негодовал Страйд. – Ты не сделала самого главного. Не выполнила основу основ, известную каждому дилетанту из полицейской академии. Почему? Изображать героя – занятие ненужное и опасное. Тебе ли о подобном не знать?»

Страйд сознавал, что Аманда попыталась доказать своим обидчикам, что она лучше. Хотела влепить им пощечину. Ее подхлестывало желание самоутвердиться. Винить Аманду не следует, но и не винить ее Страйд не мог.

– Почему ты мне не позвонила? – прошептал он. Ему показалось, он слышит ее ответ: «Блейк узнал бы тебя».

Дверь кондитерской открылась, и оттуда вышли двое полицейских. Они не замечали Страйда, стоявшего слева, у стены. Полицейские закурили, и аромат табака, наполнивший его легкие, вызвал такую острую жажду закурить, какую Страйд не испытывал весь прошедший год. Он посмотрел на свои руки: они заметно дрожали. Ему требовалось успокоиться, а кроме того, казалось, что опустевшую душу лишь табак может заполнить. Страйд физически ощутил на губах вкус сигареты.

– Не угостите? – спросил он одного полицейского.

Полицейский, высокий, ростом не ниже Страйда, черноволосый, с усами, кивнул, вытряхнул из пачки кончик сигареты. Страйд вытянул ее, прикурил от предложенной зажигалки.

– Благодарю, – сказал он.

Первая затяжка показалась обретением рая, ангельским пением. Страйд удивился, что целый год сумел обходиться без подобного блаженства.

– Вы знали ее? – спросил другой полицейский.

Страйд кивнул, выпустил клуб дыма, надеясь, что Господь, в отличие от Серены, простит ему минутную слабость.

– Печально, конечно, но хоть полиция избавилась от позора, – добавил высокий.

Страйд взглянул на сигарету и вдруг почувствовал отвращение. Отбросил ее и затоптал каблуком.

– Напрасно, они недешево стоят, – заметил полицейский.

Страйд, согнув руки в локтях, схватил его за ворот рубашки с такой силой, что ноги полицейского оторвались от земли, резко придавил к стене, отчего плечи и голова исполнили на ней легкое стаккато. Вполне, правда, достаточное, чтобы голова у него закружилась и он сполз на землю, опустившись на колени. Страйд, не в силах сдержаться, занес руку, чтобы ударить полицейского снизу в лицо, но в эту секунду его товарищ, прыгнув, очутился между ними.

– А ну назад! – заорал он. – Ты что, спятил?

Он толкнул Страйда в грудь, но тот не сдвинулся с места. Он будто врос в землю. Полицейский помедлил. Страйд догадался, что тот думает: доставать пистолет или нет.

– Послушай, – заговорил второй полицейский. – Я понимаю, язык у него слишком длинный. Извини, он глупость сморозил.

Страйд собрался уже пересечь улицу, но увидев на противоположной стороне толпу зевак, поплелся к углу здания. Недалеко от него стоял микроавтобус, облепленный плакатами с фотографиями умопомрачительных девушек. Обычный рекламный автомобиль, которых десятки бегают по Стрипу, завлекая туристов эскорт-услугами. Постельного свойства. Закамуфлированная проституция, формально – мошенничество, как и все в Лас-Вегасе.

Страйд присел на бампер микроавтобуса. Он очень сожалел, что выбросил сигарету. Вытащив из кармана мобильный телефон, набрал номер Серены.

– Аманду убили, – произнес он.

Серена тихо охнула.

Страйд рассказал те немногочисленные детали, что полиция успела выяснить.

– Сейчас мы прочесываем округу, опрашиваем свидетелей. В общем, пытаемся разыскать Блейка.

– Она… в смысле, что врачи говорят?

– Ничего хорошего.

– Ужас. Джонни, ты не виноват. Ты ничего не мог сделать.

– Знаю.

– Черт побери, нужно было мне с ней пойти. Проклятие, когда ж это все закончится?!

– Ладно, Серена, будет что важное, я позвоню.

Страйд закрыл телефон. Решил, что ему необходимо отвлечься, уйти от охватившего его отчаяния. Он поднялся и увидел вылетевшего из-за угла запыхавшегося Корди. Тот заметил его и, крикнув: «Страйд! А я тебя ищу», направился к нему.