Она сорвала ещё незрелую ягоду, немного пожевала её и, скривившись, выплюнула.

— Ладно, подождём ещё немного, пока они все дозреют, там и наедимся вволю. В этом году земляника появилась раньше обычного, наверно и грибы скоро пойдут.

Так болтая о пустяках, они пришли в рощу. Никитин с удивлением оглядел плотные ряды невысоких цилиндрических деревьев из многочисленных выростов, которых струились тысячи небольших нитей, которые лениво колыхались под порывами ветра.

Деревья росли очень плотно друг к другу, поскольку некоторые нити, добравшись до земли, через некоторое время укоренялись в земле и становились маленькими деревцами. Жило такое дерево около двадцати лет, успевая за свою короткую жизнь плотно засеять всё вокруг. Они отыскали несколько невысоких деревьев, где нити сильно переплелись друг с другом.

Низа быстро, как кошка, залезла наверх, ловко цепляясь за многочисленные наросты. Усевшись на самой макушке дерева, она не торопясь, стала перепиливать наиболее сильно скрученные нити. Отрезав, острым осколком кремня несколько десятков таких нитей, она так же ловко спустилось на землю. Никитин помог ей спрыгнуть с дерева, она благодарно кивнула, и принялась перебирать отрезанные нити.

Никитин тоже взял несколько нитей, мельком взглянул на них, потом стал рассматривать их более пристально. Нити не просто переплелись друг с другом, они как бы вросли друг в друга. Он попробовал их расплести, но это получалось у него с большим трудом. Эти нити оказались гораздо прочнее, чем он думал вначале.

— Может быть, попробовать сплести из них гамак. — подумал он о других возможностях их применения.

Никитин вместе с Низой подёргали одну из скрученных нитей, на разрыв, верёвка больно резала пальцы, но не рвалась. Сергей был полностью удовлетворён результатами испытания. Сестра смахнула рукой пот со лба и подтвердила его мысль:

— Такие сплетенные нити на этот раз даже Гел не разорвёт.

Немного отдохнув и побродив между деревьев, они разделили связки нитей на две части и пошли домой.

На поляне детвора продолжала активно кидать боласы, постоянно ссорясь и ругаясь из-за очерёдности. Рядом с ними паслось стада овец и баранов, ребятишки, что бы, не отвлекаться от игры перегнали всё стадо поближе к сухому дереву. Заметив их появление, они хором запричитали, что бы им дали поиграть ёщё. Сергей крикнул им, что бы играли дальше, дети обрадовано завопили и продолжили свои игрища.

— Мячик им, что ли изобрести? — Сергей окинул задумчивым взглядом своих недавних товарищей-пастушков.

Совсем не верилось, что не так давно он был в этом коллективе самой паршивой овцой. Сейчас, когда он поднялся на ступеньку вверх в здешней иерархии, и ребятишки, которые раньше столь щедро наделяли его тумакам, теперь были готовы сломя голову лететь, выполняя его поручения. Несомненно, Или вдоволь бы покуражился над своими недавними обидчиками, но Никитина такие проблемы давно уже не волновали.

Сергей поманил рукой Герфа и когда его бывший обидчик с несколькими дружками подошли к нему, он быстро объяснил ему, как правильно изготавливать боласы. Весь его недовольный вид сразу испарился, двое мальчишек сразу побежали в рощу за верёвками, а ещё один ринулся на пляж разыскивать камни с дырочками.

Ничего сложного в этой технологии не было, и ребята вполне были способны сделать себе это простое оружие. Когда Никитин всё подробно им объяснил и собрался уходить, Герф неожиданно несильно взял за руку и отвёл в сторону, рявкнув при этом на ребят которые попытались подойти поближе. Убедившись, что рядом с ними никого нет, он немного виновато посмотрел в глаза Сергею и слегка заикаясь, сказал:

— Ты это того Или, извини меня что я тебя, ну того частенько поколачивал. В общем, не держи на меня зла, я только теперь понял что ты хороший парень.

Говоря всё это, он ковырял грязной ногой в пыли. Никитин одобрительно похлопал парня по плечу, тот был немного выше его ростом.

— Всё нормально Герф, иногда я сам набивался на хорошую трёпку, так что зла на тебя у меня нет. Давай руку!

Никитин протянул ему свою руку.

— Руку, зачем? — Герф с недоумением таращился на его протянутую руку.

Сергей быстро вывернулся:

— Знаешь Герф, есть такой древний обычай, если люди не желают, друг другу зла они протягивают другому руку, в которой нет оружия. Другой человек, если у него тоже нет дурных намерений, пожимает его руку своей рукой. Это называется — рукопожатием, так скрепим же нашу дружбу рукопожатием.

Герф, изумлённо вытаращил на него свои глаза но, тем не менее, осторожно и неловко пожал ему руку своей. Никитин махнул ему рукой на прощание и пошел к Низе, которая с тревогой наблюдала за их разговором.

Отойдя подальше от пастушков, они спросила, кивнув подбородком в сторону Герфа:

— А что это вы там такое делали?

Она скопировала жест рукопожатия.

— Это такой древний обычай, если двое не желают, друг другу зла они пожимают друг другу руки — Сергей повторил то, что сказал своему новому приятелю.

Низа фыркнула:

— Что-то я не слышала о таком обычае. Да и Герф всё время тебя колотил, с чего бы это он набивается тебе в друзья?

— Да было у нас пару раз… — Никитин звучно ударил кулаком о кулак — Мне пришлось объяснить ему, что он не прав.

— Ну а он что? — возбуждённо перебила его Низа.

— Ну и он признал, что был не прав.

— Так ты его поколотил? — не могла, поверила в это Низа.

— Ну, было такое… — небрежно, признался Никитин.

— Но ведь он сильнее тебе, — не отставала от него любопытная девчонка — как же ты мог его поколотить?

— Знаешь Низа в драке сила ещё не самое главное.

— А что главное? — не отставала она.

Никитин остановился и пристально посмотрел на неё.

— Самое главное это то, что у тебя находится здесь. — Он показал указательным пальцем на свою голову. — Если у тебя нет мозгов, то никакая сила тебе не поможет.

— Сила, мозги — пробормотала Низа — что то я тебя не понимаю Или.

Никитин устал объяснять ей очевидные истины.

— Скажи кто сильнее охотник или медведь?

— Конечно, медведь — ответила девочка.

— А кто чаще всего побеждает в схватке охотник или медведь.

— Ну, почти всегда побеждает охотник.

— Вот-вот побеждает охотник, хотя он и слабее медведя, зато он умнее его, поэтому он и побеждает.

Низа пошла дальше, недоумённо покачивая головой и бормоча себе под нос:

— Охотник, медведь, охотник, медведь.

Она вдруг резко остановилась:

— Так ты действительно поколотил Герфа или обманываешь меня?

— Да нет же, я его действительно поколотил.

— Тогда